“少爷,那就是油井吗?”伊凡指着远处的井架,声音里带着惊讶。他从来没见过那么多黑色的液体,更没想到这些液体能卖钱。
查尔斯点了点头,心里有些激动——十八天的旅途,终于到了目的地。他让车夫把马车停在一家看起来还算干净的客栈门口,打算先住下来,明天再去考察油井。客栈的老板是个波斯人,会说俄语,查尔斯问他哪里能找到最好的油井,老板指了指东边:“那边是最大的油区,有个叫阿里的鞑靼首领,手里有十几口油井,很多商人都从他那里买油。不过他脾气不太好,要是你们不按他的规矩来,他不会卖给你们。”
查尔斯记下了“阿里”这个名字,又问了煤油的价格,老板说:“现在煤油是每升0.5卢布,要是买得多,能讲到0.45卢布。不过原油更便宜,每桶只要2卢布,自己提炼的话更划算,但提炼很麻烦,很多人都不会。”
当天晚上,查尔斯躺在客栈的硬板床上,虽然很累,但却睡不着。他看着窗外的月光,想着明天要做的事——考察油井、找阿里谈判、了解提炼技术,每一步都很重要。他知道,巴库的石油生意,会是他工业帝国的新起点,必须做好每一件事。
9月1日清晨,查尔斯带着伊凡和彼得,朝着东边的油区出发。走在油区的路上,到处都是石油的痕迹,黑色的液体在地上结成硬块,踩上去很滑。路边的井架上,工人正用木制的轱辘往上提水桶,桶里装着黑色的原油,每提一次都要花很大的力气,一个工人一天只能提不到20桶原油,还不到1桶的量(1桶=159升)。
“少爷,他们这样提油也太慢了,”彼得看着工人费力的样子,忍不住说,“要是用蒸汽机带动,肯定能快很多。”
查尔斯点了点头,心里已经有了想法——必须设计一种用蒸汽机带动的钻井机和抽油机,这样才能提高产量,降低成本。他边走边看,记下每口油井的深度、产量和工人的数量,还和几个工人聊了聊,了解他们的工资——每天只有0.3卢布,比芬兰作坊的工人低很多,而且很危险,经常有人因为油井坍塌受伤。
中午的时候,他们终于找到了阿里的油区——这里有十几口油井,井架比其他地方的高,工人也更多,旁边还有几个简陋的提炼作坊,黑色的浓烟从作坊的烟囱里冒出来。一个穿着皮外套、留着络腮胡的鞑靼人正站在井架旁指挥工人,看起来很有气势,应该就是阿里。
查尔斯让伊凡和彼得在旁边等着,自己则拿着之前准备的礼物,朝着阿里走过去。他知道,和阿里的谈判,会是他在巴库的第一个挑战,也是最重要的一步。
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