9月1日的巴库，正午的阳光像火一样烤着地面，油区里的黑色原油被晒得发烫，散发出更浓烈的刺鼻气味。查尔斯走到阿里面前时，额头上已经满是汗水，他停下脚步，微微躬身，用俄语说道：“阿里首领，我是从芬兰来的查尔斯·冯·格里彭伯格，想和您谈谈石油的生意。”
阿里转过身，那双深邃的眼睛上下打量着查尔斯——眼前的年轻人穿着干净的呢子外套，和油区里满身油污的工人、商人完全不同，看起来像个贵族，但眼神里却没有贵族的傲慢，反而带着一种沉稳的气质。阿里没有立刻说话，而是指了指旁边的一个简陋木屋：“进去说。”
木屋很小，里面只有一张木桌和两把椅子，桌上放着一个装着奶茶的铜壶。阿里坐下后，倒了两杯奶茶，推给查尔斯一杯：“芬兰来的？那么远的地方，你为什么来巴库做石油生意？”
“因为我看到了石油的价值，”查尔斯接过奶茶，喝了一口，奶茶的醇厚稍微缓解了嘴里的干涩，“在芬兰，我们用木炭当燃料，又贵又不方便，而石油不仅便宜，还能提炼出更好的灯油，甚至能驱动机器。我相信，石油会是未来的主要燃料，而巴库，会是石油的中心。”
阿里挑了挑眉，显然对查尔斯的话有些兴趣：“很多商人都这么说，但他们只是想低价买我的原油，然后高价卖掉，你和他们有什么不一样？”
“我不仅想买原油，还想自己开采、自己提炼，”查尔斯放下奶茶，语气认真，“而且我不会像其他商人那样，压低价格，剥削您的工人，我会给工人更高的工资，还会用更好的设备开采石油，提高产量——这样，您能赚更多的钱，我的成本也能降低，我们双赢。”
阿里盯着查尔斯看了一会儿，似乎在判断他说的是不是真的。他做石油生意多年，见过太多商人，大多是为了短期利益，从来没有人说要投资设备、提高产量。阿里的手指在木桌上轻轻敲击着，过了一会儿才说：“你说的设备，是什么样的？能比现在的方法快多少？”
“是用蒸汽机带动的钻井机和抽油机，”查尔斯解释道，“现在的工人用轱辘提油，一天只能提不到1桶，而用抽油机，一天至少能抽5桶，甚至更多；而且现在的油井只有20米深，用钻井机，能钻到50米、100米深，产量会更高。”
阿里的眼睛亮了起来——他早就觉得现在的开采方法太慢，要是真能像查尔斯说的那样提高产量，他的收入会增加很多。但他还是有些怀疑：“这种设备，你能做出来吗？需要多久？”
“我需要先考察清楚这里的油井情况，然后画图纸，找工匠制造，大概需要三个月的时间，”查尔斯回答，“而且我需要您的帮助——我需要一块地方建工厂和油井，还需要您允许我雇佣您的工人。作为回报，我会每年给您1200卢布的租金，而且每口油井的产量，我会给您抽成5%。”
1200卢布的租金，比其他商人给的多很多，还要加上产量抽成——阿里心里算了算，要是查尔斯真能提高产量，他每年能多赚不少钱。但他还是没有立刻答应，而是说：“我需要先看看你是不是真的有能力做这些。你可以先在我的油区考察三天，三天后，你再告诉我你的计划，我再决定要不要和你合作。”
查尔斯点了点头，他知道阿里的谨慎是有道理的：“没问题，这三天里，我会仔细考察您的油井，记录下所有的数据，然后给您一份详细的计划。”
接下来的三天，查尔斯每天都泡在阿里的油区里，从清晨到傍晚，几乎没有休息。伊凡和彼得也跟着帮忙，伊凡负责记录油井的深度、直径和每天的产量，彼得则和工人聊天，了解他们的工作习惯和遇到的问题。
查尔斯发现，巴库的石油开采确实很落后——油井都是用手工挖掘的，井壁用木头支撑，很容易坍塌；抽油用的是木制的水桶，每次只能装很少的原油，而且很容易漏；提炼煤油的方法更是简陋，只是把原油放在大铁锅里煮，煮出来的煤油纯度只有60%左右，还带着一股臭味，根本卖不上高价。
有一天下午，查尔斯看到一个工人因为井壁坍塌，差点掉进油井里，幸好旁边的工人拉得快，才没出事。阿里听到消息后，只是皱了皱眉，让工人把井壁加固一下，继续开采。查尔斯走上前，对阿里说：“阿里首领，这样太危险了，不仅会伤到工人，还会耽误开采。要是用钢铁做井壁，就不会坍塌了。”
阿里叹了口气：“我也知道，但钢铁太贵了，这里的商人都不愿意花钱买钢铁，我自己也买不起。”
“我愿意，”查尔斯立刻说，“只要我们合作，我会买钢铁来加固井壁，还会给工人买防护用品，保证他们的安全。”
阿里看了查尔斯一眼，没说话，但眼神里的怀疑少了一些。
9月4日晚上，查尔斯把三天来记录的数据整理好，写了一份详细的计划，第二天一早交给了阿里。计划里写着：第一步，先制造一台蒸汽钻井机，钻一口50米深的油井，预计日产原油8桶；第二步，制造蒸汽抽油机，安装在现有的油井里，提高产量；第三步，建立一个新的提炼作坊，用更好的设备提炼煤油，纯度能提高到80%以上；第四步，雇佣更多的工人，工资提高到每天0.5卢布，比现在高很多。
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