赫尔辛福斯到圣彼得堡的距离，大约是300公里。
在后世，这不过是高速铁路上两个小时的车程。但在1879年的寒冬，这段路程却是一场充满未知的漫长跋涉。尤其是今年的冬天格外寒冷，波罗的海的海面已经开始结冰，常规的海路航线被迫停航。查尔斯只能选择那条蜿蜒穿过芬兰内陆森林的窄轨铁路。
这是一趟由沙皇御准的专列。列车由一台黑色的蒸汽机车头牵引，喷吐着浓密的黑烟，在苍茫的雪原上艰难前行。
查尔斯坐在头等车厢里。厚重的天鹅绒窗帘挡住了窗外刺骨的寒风，但挡不住车身传来的剧烈颠簸和哐当声。车轮碾过冰冷的铁轨，每一次撞击都像是在敲打人的脊椎。车厢内的煤油灯随着列车的晃动而摇曳，将查尔斯的影子拉长又缩短，投射在铺着波斯地毯的地板上。
他手里端着一杯温热的朗姆酒，目光透过结满冰花的车窗，看着外面那一片死寂的白。
窗外是无尽的针叶林，每一棵树都挂满了厚厚的积雪，像一个个沉默的白色巨人，在黑暗中目送着这辆闯入它们领地的钢铁怪兽。这里远离人烟，如果列车在这个时候抛锚，等待他们的将是零下三十度的死亡拥抱。
查尔斯知道，这段地理上的距离，不仅是空间的阻隔，更是心理的缓冲带。
在赫尔辛福斯，他刚刚通过电报收到了施密特发来的紧急消息：“‘雷神’项目已取得突破性进展，伊万诺夫博士请求原料增援。”
而在圣彼得堡，沙皇亚历山大二世正在冬宫里等待他的答复，等待他交出“铁马”卡车的核心技术。
这300公里的距离，给了查尔斯思考的时间。在这段与世隔绝的旅途中，他必须想好如何在沙皇面前周旋，如何用一份“过时”的技术，换取对未来“雷神”项目的绝对控制权。
“伯爵，还有两个小时就到圣彼得堡了。”
随行的副官走进车厢，向查尔斯汇报。他的肩头上落满了从车门缝隙里钻进来的雪花。
“知道了。”查尔斯点了点头，将杯中的朗姆酒一饮而尽。他站起身，整理了一下黑色的礼服大衣，眼神变得锐利起来。
在这300公里的雪原尽头，一场决定帝国未来军事格局的博弈，即将开始。
当查尔斯抵达圣彼得堡时，天色已晚。涅瓦河上结着厚厚的冰，河面上吹来的风像刀子一样刮在脸上。
冬宫的书房里，巨大的壁炉里燃烧着白桦木，火焰跳动，发出轻微的爆裂声。空气中弥漫着昂贵的雪茄味、旧书页的霉味以及皇室特供的古龙水味道。
沙皇亚历山大二世坐在一张巨大的书桌后。他穿着一身陆军元帅的制服，肩膀上那件绣着金线的斗篷还没有脱下，脸上带着一丝疲惫，但眼神却依旧锐利。
查尔斯站在书桌前，姿态恭敬却不卑微。
“查尔斯，你的‘铁马’在冬宫广场的表现很好。”沙皇开口了，他的声音低沉而缓慢，“托尔斯基伯爵虽然不喜欢你，但他不得不承认，你的机器在雪地里表现得比他的马还要好。”
“陛下谬赞了。”查尔斯微微欠身，“这是帝国给予我机会，让我能将实验室里的幻想，变成保卫国家的利器。”
沙皇对这个回答很满意。
“但是，查尔斯，”沙皇的身体向前倾了倾，目光变得深邃，“托尔斯基伯爵向我报告说，你的工厂在芬兰，那里虽然是帝国的领土，但毕竟远离心脏。他担心，如果爆发战争，你的工厂会不会受到外国势力的影响。”
查尔斯心中冷笑。
他知道，这是托尔斯基伯爵的反击。利用这300公里的距离，制造沙皇心中的不安全感。
“陛下，格里彭伯格工业集团是俄罗斯的工厂。”查尔斯的声音坚定而清晰，“我们在芬兰的选址，完全是为了利用那里的水力资源。而且，我每天往返于赫尔辛福斯与圣彼得堡之间，就像在自家后院散步一样。距离不是隔阂，而是为了更好地为帝国服务。”
至于外国势力的影响，查尔斯从怀中掏出一份文件，双手呈上，“这是我在昨天收到的消息。德国克虏伯公司派人接触我，希望以双倍的价格收购我的‘铁马’卡车图纸。我拒绝了他们，并且将他们的人赶出了我的工厂。”
沙皇接过那份文件，嘴角露出了一丝微笑。
“很好。但是，为了安抚军部的那些老古董，你需要拿出更多的诚意。”沙皇说道，“我需要你将‘铁马’卡车的生产线，向帝国陆军部完全公开。我要在莫斯科和华沙建立分厂。”
这是一个赤裸裸的技术收割要求。
查尔斯的大脑飞速运转。他想起了在列车上度过的那几个小时，想起了赫尔辛福斯工厂里那台刚刚组装好的“组合机床”，想起了伊万诺夫那封关于“雷神”炸药的电报。
他意识到，“铁马”卡车只是敲门砖，真正的核心竞争力，是即将诞生的“雷神之锤”兵工厂。
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