马车碾过涅瓦大街上被雨水打湿的鹅卵石，发出沉闷而有节奏的声响。
查尔斯坐在马车里，微微侧头，目光透过半透明的窗帘，打量着这座宏伟而冰冷的城市。
这里是圣彼得堡，罗曼诺夫王朝的心脏，也是他穿越旅程的起点。
几个月前，他还是那个在这里被人指着脊梁骨嘲笑的“败家子查尔斯”，为了一个赌约焦头烂额。而如今，他已是拥有着庞大工业帝国的林远，口袋里揣着伊万少校那封充满焦虑与渴望的信。
“查尔斯先生，我们到了。”
车夫的声音在外面响起。
马车停在了一家名为“欧罗巴”的豪华酒店门前。这里是圣彼得堡最高档的下榻之所，住着各国的使节、帝国的高官以及最富有的商人。
查尔斯走下马车，汉斯立刻上前，为他披上了一件黑色的羊毛大衣。
酒店的经理早已在门口等候多时，脸上堆满了谦卑的笑容：“尊敬的冯·格里彭伯格伯爵，欢迎您光临。您的套房已经准备好了，就在顶层，可以俯瞰整个海军部大厦。”
查尔斯微微颔首，没有多言，径直走入了酒店大堂。
大堂里金碧辉煌，水晶吊灯折射出耀眼的光芒。几个正在闲聊的贵妇人看到他进来，立刻停止了交谈，目光中带着好奇与探究。
“天哪，那是冯·格里彭伯格家的查尔斯吗？他看起来……完全不一样了。”
“你没看今天的报纸吗？他现在可是帝国的‘火药大王’，陆军部的红人！”
“听说他在芬兰造出了能打五公里的大炮？这简直不可思议……”
那些窃窃私语，查尔斯听得一清二楚。
他没有理会，任由那些目光像聚光灯一样打在自己身上。这种万众瞩目的感觉，他并不陌生，但在这个时空，这代表着权力的重新洗牌。
顶层套房里，汉斯正在整理行李。
“少爷，”汉斯一边挂衣服，一边有些不安地说道，“圣彼得堡的气氛好像不太对。我刚才进来的时候，感觉有几双眼睛一直在盯着我们。”
查尔斯站在落地窗前，手里端着一杯红酒，看着远处涅瓦河上停泊的战舰。
“这里是帝国的权力中心，有眼睛盯着很正常。”查尔斯淡淡地说道，“有盯着我们的敌人，也有盯着我们的猎物。”
他转过身，将红酒放在桌上：“汉斯，去查一下伊万少校的驻地，安排一次会面。另外，把我们准备好的‘样品’拿出来，我想，很快就会有客人上门了。”
“样品”指的是几枚精致的无烟火药弹壳，以及一门可以拆解后由骡马驮运的轻型山地炮的图纸。
“是，少爷。”
汉斯刚走出去，门铃就响了。
来的并不是预料中的军方代表，而是一位穿着燕尾服、气质儒雅的中年绅士。
“尊敬的伯爵阁下，”绅士微微欠身，用流利的法语自我介绍道，“我是阿德勒先生的朋友，也是联合银行在圣彼得堡的代表。我叫尼古拉·彼得洛夫。”
“彼得洛夫先生，阿德勒行长的信我已经收到了。他对你赞不绝口。”查尔斯给对方倒了一杯茶，“说吧，你是受谁之托，来试探我的底线的？”
彼得洛夫笑了笑，眼中闪过一丝精明：“伯爵阁下果然快人快语。既然如此，我也就不绕弯子了。我的主人，是陆军部的沃伦斯基公爵。”
沃伦斯基公爵，沙俄帝国的一位实权派人物，主管着庞大的军费预算。
“公爵大人对您在新萨洛的成就非常感兴趣。”彼得洛夫继续说道，“特别是那门‘雷神之锤’。他想知道，这种武器，能否批量装备帝国的近卫军？”
查尔斯心中冷笑。
沃伦斯基公爵想的不是如何平定叛乱，而是想把这种好东西优先装备给自己家族控制的近卫军，以此来巩固政治地位。
“当然可以。”查尔斯点了点头，“只要公爵大人能提供足够的资金，我可以把整个兵工厂都搬到这里来。”
“资金？”彼得洛夫摇了摇头，“公爵大人认为，爱国商人应该在帝国危难之际，无偿地贡献出自己的力量。他愿意授予您‘皇家御用供应商’的最高荣誉，并保证您在其他领域的商业利益。”
这是一个空手套白狼的局。
想要马儿跑，又不想给马吃草。
查尔斯靠在沙发上，手指轻轻敲击着扶手。
“彼得洛夫先生，”查尔斯的语气变得冷淡下来，“你去告诉沃伦斯基公爵，荣誉不能当饭吃，也不能买钢铁。”
“我愿意把我的大炮送上战场，但我需要看到的是真金白银，或者是比真金白银更有价值的东西。”
“比如，高加索山脉里那些没人要的矿山，或者是里海边上的石油开采权。”
彼得洛夫的脸色变了。
他没想到这个年轻的伯爵胃口竟然这么大，直接把手伸向了帝国的殖民地资源。
“这不可能！那是国家的财产！”彼得洛夫惊呼道。
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