9月30日，湖南辰溪，四省边地军事厅参谋处。
周青云坐在办公室里，手中拿着李宗仁的电报信，已经看了三遍。
信写得很恳切，不是以官方的口吻，而是以同僚、以中国人的身份，请求他出兵援桂。
“司令，李长官这是把身家性命都押上了。”军事厅参谋处次长田达说，“信里说，只要您肯出兵，这个人情他记一辈子。”
周青云放下信，走到窗前。辰溪的秋色正浓，远山如黛，近水含烟。但他看到的，却是千里之外战火纷飞的广西。
“你怎么看？”
田达沉吟：“从军事角度看，我们应该出兵。日军如果拿下桂林、柳州，打通桂越公路，整个西南都将暴露在日军兵锋之下。而且……唇亡齿寒，广西若失，湖南也难保。”
“从政治角度看呢？”
“政治……”田达苦笑，“司令之前被免去第九战区职务，现在出兵广西，等于打委座的脸。而且这是桂系的事，我们四省边地插手，名不正言不顺。”
周青云点头：“是啊，名不正言不顺。李宗仁这封信，是以私人名义写的，就是不想让老蒋知道。但我们一旦出兵，怎么可能瞒得住？”
他走回办公桌前，手指敲着桌面：“而且，我们的部队刚打完长沙会战，需要休整。特别是161装甲师，坦克战损需要维修，弹药需要补充。”
“那司令的意思是……不出兵？”
周青云没有立即回答。他重新拿起李宗仁的信：“……维新老弟，兄虽不才，亦知国家大义。今倭寇犯我广西，八桂父老陷于水火。兄若袖手，桂省必亡。桂省亡，则四省边地危矣。恳请弟以民族大义为重，出兵相救。此恩此德，兄没齿难忘……”
没齿难忘。李宗仁这样的人，能说出这四个字，是真的急了。
“命令，”周青云终于开口，“81军、161装甲师，立即做好出征准备。”
他顿了顿：“另外，给李长官回信：就说我周青云铭记李长官厚谊，必不负所托。但出兵需要时间准备，请他务必坚守桂林至少二十天。”
“二十天……桂林守得住吗？”
“守不住也要守。”周青云走到地图前，手指点在桂林位置，“告诉81军陈贵临、161装甲师张岳麓：部队向湘桂边境移动；广西战事吃紧，立即驰援。”
“是！”
命令下达后，周青云独自站在地图前，久久不动。
他知道，这个决定可能会带来很多麻烦——蒋某人的猜忌，派系的非议，甚至可能被扣上“擅自调兵”的帽子；但是，他们也不在意了。
但有些事，不能只算政治账；而且现在的情况，他和李宗仁也不需顾及老蒋的面子；现在仗打成这样，尤其河南、广西的失利，就是长时间矛盾和问题的爆发。
窗外，秋雨又起。周青云望向南方，仿佛能听到广西的炮声。
“李长官，阚师长，韦司令……再坚持一下。援军，就快到了。”
而在千里之外的桂林，阚维雍正站在观察点，看着远处日军扬起的烟尘。
他不知道援军会不会来，什么时候来。他只知道，他的身后是桂林，是广西，是千万父老。
“传令各团，”他声音平静，“加固城防，储备粮弹。告诉弟兄们：这一仗，要么守住，要么死。没有第三条路。”
城郊阵地，士兵们忙碌着。沙袋堆垒，战壕挖掘，火炮就位。这座以山水甲天下闻名的城市，正在变成一座钢铁堡垒。
战争，从来不顾及美景。
1944年10月10日，桂林南郊，日军第22师团前沿指挥所。
师团长平田正判中将放下望远镜，脸上露出满意的神色。
从他所站的山坡望下去，桂林城尽收眼底——漓江如带绕城，奇峰如笋拔地，这座传说中的山水之城，此刻就在他的炮口之下。
“师团长，各联队已进入攻击位置。”参谋长宫本清一少将报告，“第84联队在北，第85联队在东，第86联队在南。炮兵联队完成阵地展开，随时可以开火。”
平田点头：“命令部队，休整一晚。明日拂晓，总攻开始。三天内，我要在桂林城中吃晚饭。”
“嗨！”宫本迟疑了一下，“不过师团长，根据侦察，桂林守军抵抗意志似乎很强。而且城防工事……”
“再强的意志，能挡住皇军的炮弹吗？”平田冷笑，“桂林守军不过两三万人，而且多是桂军二线部队。我们第22师团是帝国精锐，还有第104师团配合，拿下桂林易如反掌。”
他顿了顿：“更重要的是，支那人内部矛盾重重，桂系的死活，中央军根本不管。这是我们最好的机会。”
宫本还想说什么，但看到师团长自信的神情，把话咽了回去。
同一时间，桂林城中，防守司令部。
阚维雍站在城防地图前，已经整整站了两个小时。
地图上密密麻麻标注着火力点、雷区、障碍物，还有各部队的防御区域。他的131师负责防守城南和城西，这是日军主攻的方向。
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