夜幕迅速降临，荒原的气温再次骤降。陈星野在一个背风的小土坎下清理出一块地方，用收集来的干柴生起了一小堆篝火。橘红色的火焰跳跃着，驱散了黑暗和寒意，也带来了久违的温暖与安全感。
两人围坐在火堆旁，就着火焰加热罐头，就着冰冷的河水，吃上了今天第一顿热乎的食物。虽然简单，但在经历了整整一天亡命奔波的此刻，却显得无比珍贵。
火焰噼啪作响，映照着两人疲惫却放松了些许的脸庞。银河横亘在天幕之上，璀璨夺目，远离了城市的灯火，这里的星空纯净得令人心醉，也深邃得令人敬畏。
“陈副馆长，”吴助理抱着膝盖，看着跳动的火焰，低声问道，“您说，那牯牛岭……真的能找到‘镇岳之器’吗？找到了，又能怎么样呢？”
陈星野拨弄着火堆，让火焰燃得更旺一些，沉默了片刻，才缓缓道：“我不知道能不能找到。但这是我们目前唯一能走的路。找到了，或许就能多一分对抗孙副主任、弄清你父亲死亡真相、甚至理解鹰嘴崖那种存在的资本。”他抬起头，望向北方那在夜色中如同巨兽脊背般连绵的群山黑影，“有些路，一旦踏上，就回不了头了。我们能做的，就是走下去，直到找到答案，或者……走到尽头。”
他的声音平静，却带着一种穿透人心的力量。吴助理看着他被火光映照得明暗不定的侧脸，心中那因为恐惧而产生的动摇，渐渐被一种更为复杂的情绪所取代——那是一种混合着依赖、信任，以及被点燃的、微弱却坚定的探索之火。
夜深了，篝火渐渐熄灭，只剩下暗红的炭火在寒风中明灭。两人轮流守夜，裹紧棉大衣，靠着土坎休息。荒原的夜晚并不宁静，远处偶尔传来不知名野兽的嗥叫，风中夹杂着各种细微的、难以辨识的声响。
陈星野在守夜时，再次感受着怀中金属盒那稳定的脉动。金魄的力量似乎在缓慢地恢复，并且与脚下这片苍茫大地产生着某种极其微弱的共鸣。这让他心中稍安。在这片充满未知与危险的土地上，这或许是他最大的凭仗。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，两人便熄灭了篝火余烬，仔细清理了宿营的痕迹，用冰冷的河水洗了把脸，再次踏上征程。
沿着羊肠子河河谷向北，地形开始变得复杂。河流在群山间蜿蜒穿行，两岸是陡峭的崖壁和冲积扇。他们时而需要在布满卵石的河滩上跋涉，时而需要攀爬陡峭的河岸，寻找可以通行的路径。速度明显慢了下来。
第三天下午，他们在一个河湾处，发现了一些不同寻常的痕迹——几块巨大的、明显经过人工简单垒砌的岩石，堆成了一个模糊的、类似祭坛的形状。岩石表面覆盖着厚厚的苔藓和地衣，显得极其古老。而在最大的一块岩石朝向河流的立面上，两人发现了一个模糊的、历经风雨侵蚀几乎难以辨认的刻痕。
那刻痕的形状，赫然与吴助理临摹的那个扭曲的牛角符号，有着七八分的相似！
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