“五百块？！”严大力瞪大了眼睛，失声叫道，“赵叔，这……这也太多了吧？一天下来，我这手还不得磨烂了？我……我最多也就能拓个两三百块啊！”
“爱干就干，不干就滚！”赵砚脸色一沉，语气冰冷，“我雇你来是干活的，不是请你来当少爷的！你要是觉得我给的活重，大可以去打听打听，那些地主老财是怎么使唤长工的！”
一旁的吴月英忍不住轻声插话道：“我以前在钟家帮工，早些时候，干三四个时辰，还能得七八个铜板，偶尔还能混顿吃的。可如今……干五六个时辰，就只给一块硬得硌牙的饼子，或者一碗清得能照见人影的米糠糊糊。就这，还有大把人抢破头想去干呢。”
严大力攥紧了拳头，胸口剧烈起伏，一股邪火直往上冲，真想撂挑子不干了。但转念一想，现在家里都快断粮了，离开赵家又能去哪儿？他强压下怒火，脸上挤出一丝比哭还难看的笑容，低声下气地说道：“我干！赵叔，您别生气，我干就是了！”
赵砚冷哼一声，不再看他，转而看向吴月英，语气缓和但带着不容置疑的意味：“月英，以后我若是不在家，家里的大小事务，就由你来负责调度。他们俩的伙食，就根据每天干活的多少来定。干得多，吃得好；干得少，吃得差。这个规矩，你来执行。”
他深知，管理下人，绝不能事事亲力亲为当恶人。最好的办法是分化管理，让他们互相监督、互相制衡，不给其抱团对抗主家的机会。
“是，赵叔！我记下了。”吴月英郑重地点点头，心中涌起一股被信任和重用的暖流。
赵砚又提高声音，对着院子里正在埋头苦干的刘铁牛说道：“铁牛！从今天起，你就是长工里的头儿，严大力归你管。以后家里要是再添人手，也都由你统一监督调度。这个担子，我可就交给你了！”
这话不仅是对刘铁牛说的，更是让一旁的严大力听得清清楚楚。
严大力闻言，脸瞬间就绿了。让刘铁牛这个“残废”来管自己？他凭什么？！一股屈辱感涌上心头。但他敢怒不敢言，寄人篱下，吃人家的饭，哪有他说话的份？想要实现心里那点不可告人的盘算，眼下必须隐忍，必须先赢得赵砚的信任才行。
“是！赵叔！您放心！我保证把活儿安排得妥妥当当，绝不辜负您的信任！”刘铁牛喜出望外，腰杆挺得笔直，感觉浑身充满了干劲。赵叔果然最看重他！
赵砚满意地点点头。这样一来，严大力就成了赵家地位最低的长工，上有吴月英这个“内管事”盯着，旁有刘铁牛这个“工头”压着，形成双重监督。再加上周大妹、李小草从旁观察，足以将他看得死死的，确保他翻不起什么浪花。
早饭后，周大妹准备回一趟娘家。赵砚担心她一个人带着粮食路上不安全，便吩咐道：“铁牛，你用板车送你招娣嫂子回娘家一趟。路上当心点，早去早回，晚上给你加个菜！”
“好嘞！叔！包在我身上！我保证不让招娣嫂子多走一步冤枉路！”刘铁牛拍着胸脯保证。这几天吃饱喝足，他腿上的伤也好得快了些，已经不怎么疼了。能护送周大妹，在他心里是件美差，即便自己身子有残缺，能这样守护着她，他也觉得心满意足。
“公爹，我自己走去就行了，路不远……”周大妹有些不好意思，脸颊微红。
“不行，现在外面不太平，你一个人背着粮食太招摇。”赵砚摇摇头，态度坚决。越是年关将近，穷乡僻壤之地，越容易滋生事端，规矩二字在生存面前往往不堪一击。
他想了想，又补充道：“今天八队正好有人要去你们村那边收货，你跟着他们一起走，路上有个照应。回来的时候，最好也等他们一起回来，更稳妥些。”说完，他让刘铁牛把板车拉过来。
沉吟片刻，赵砚又转身进屋，拿了十个鸡蛋和十个鸭蛋，放进了周大妹背着的竹篓里。
“公爹，这……这也太多了！使不得！”周大妹看着篓子里沉甸甸的蛋，连忙推辞。
“给你就拿着！回了娘家，代我向你爹娘问个好。”赵砚笑了笑，语气不容拒绝，“今天就让铁牛推你去。过些日子，我去乡里看看，要是合适，就买头驴回来，以后出门也方便些。”
“谢谢公爹！”周大妹心中感动不已，不再推辞，背着竹篓坐上了板车。
刘铁牛将拉车的绳索套在肩上，稳稳地扶住车把：“招娣嫂子，您坐稳了，咱们出发咯！”
安排好家事，赵砚将注意力转向了外部。如今他在第八小队的威望已然树立，但要想真正在村中扎根，必须拥有更广泛的影响力。他明白，与村老徐有德，或者说与徐有德背后的钟家，发生冲突是迟早的事。富贵乡的地盘和资源就那么多，早已被几家大户瓜分完毕。徐有德之所以能在小山村说一不二，靠的可不是年纪大、懂得多，而是因为他背后站着钟家这棵大树。村里至少有五分之一的农户，都是通过徐有德，成了钟家的佃户。
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