吃完面，张圣龄付了钱，又在市集上转了起来。他先后走进了几家商铺，与店主、伙计闲聊，还在茶馆里听茶客们聊天，不断收集着关于肃州的信息。
从人们的口中，张圣龄了解到，马土司名叫马彪，是回人，原本只是肃州城附近一个小部落的首领，后来靠着与沙毛帝国商人合作，获得了大量武器，才逐渐壮大势力，掌控了肃州城的核心区域。马彪为人残暴，贪婪好色，经常欺压百姓，抢夺民女，肃州城的百姓对他敢怒不敢言。
除了马土司，肃州城周边还有不少势力。东北部有蒙人王公巴特尔，手下有两百多号人，控制着大片草场，主要以畜牧业为生。巴特尔性格豪爽，但也十分好斗，经常因为草场问题与周边的部落发生冲突。
南部则有藏人部落首领洛桑，手下有一百多人，生活在山区，以打猎、采药为生。洛桑为人正直，深受部落成员的爱戴，但由于势力较弱，经常受到马土司和蒙人王公的挤压。
这些势力之间矛盾重重，时常因为草场、水源、矿产等资源爆发冲突，而青国朝廷的理事官对此视而不见，根本无力调解。
张圣龄还了解到，沙毛帝国商人伊万是马土司的主要合作伙伴，他在肃州城开设了一家大型商铺，专门负责与马土司进行贸易往来。伊万为人狡猾，贪婪无比，不仅向马土司出售老旧的武器，还经常趁机压低羊毛、矿产的收购价格，从中牟取暴利。
此外，还有一些西方列强的商人也在暗中关注着肃州，偶尔会有代英帝国、高卢帝国的商人前来考察，试图寻找合作机会，但目前尚未与当地势力建立正式的合作关系。
虽然在肃州城内收集到了不少信息，但张圣龄觉得这些信息还不够全面、深入。他深知，想要在肃州站稳脚跟，仅仅了解城内的情况是远远不够的，还需要深入了解周边村落、部落的具体情况，以及各势力之间的矛盾和利益关系。
于是，当天下午，张圣龄便离开了肃州城，开始在周边的村子里走访。
他首先来到了距离肃州城最近的一个回村落。村子里的房屋大多是土坯房，村民们大多穿着羊皮袄，脸上布满了风霜。看到张圣龄这个陌生的书生，村民们都显得格外警惕，纷纷躲进屋里，不愿与他交流。
张圣龄并没有气馁，他走到村口的一棵大树下，拿出一些从系统空间里兑换的糖果，分给几个在路边玩耍的孩子。孩子们接过糖果，脸上露出了开心的笑容，对张圣龄的戒备也渐渐消失。
通过与孩子们的交流，张圣龄逐渐与村民们熟悉起来。他坐在大树下，与村民们闲聊，询问村子的情况。
一位年长的回老人告诉张圣龄，这个村子名叫马家堡，村民们大多以务农、放牧为生。由于靠近马土司的势力范围，村子每年都要向马土司缴纳大量的粮食、羊毛作为赋税，若是交不上，就会遭到马土司手下人的殴打和抢掠。
“马土司就是个吸血鬼啊！” 老人叹了口气，“去年，咱们村子因为旱灾，粮食收成不好，交不上赋税，马土司就派了几十个人来村子里抢东西，还打伤了好几个村民。咱们老百姓苦啊！”
张圣龄听着老人的诉说，心中对马土司的厌恶又多了几分。他又问道：“老人家，那你们就没想过反抗吗？或者寻求其他势力的帮助？”
老人摇了摇头，说道：“反抗？怎么反抗啊？马土司手下有那么多武装人员，还有火枪，咱们老百姓手无寸铁，根本不是他们的对手。寻求其他势力的帮助？蒙人王公巴特尔和藏人首领洛桑也不是什么善茬，他们也经常欺压周边的小村落，找他们帮忙，不过是换个人欺压咱们罢了。青国朝廷的理事官更是指望不上，他们只会收税，根本不管咱们老百姓的死活。”
离开马家堡，张圣龄又先后走访了几个汉人、蒙人村落。每个村落的情况都大同小异，村民们都深受各势力欺压，生活困苦，却又无力反抗。
在一个蒙人村落里，张圣龄遇到了一位名叫策仁的年轻牧民。策仁告诉张圣龄，蒙人王公巴特尔最近正在与马土司因为一片草场的归属问题闹得不可开交，双方都已经集结了人手，随时可能爆发冲突。
“这片草场是咱们蒙人牧民赖以生存的根本，马土司想要把它占为己有，用来开采矿产，咱们绝对不能答应！” 策仁激动地说道，“巴特尔大人已经说了，要是马土司敢来抢草场，咱们就跟他拼了！”
张圣龄问道：“那你们有信心打赢马土司吗？我听说马土司有不少步枪。”
策仁的眼神黯淡了下来，说道：“说实话，咱们心里也没底。马土司有步枪，而咱们大多只有马刀和弓箭，武器差距太大了。但就算这样，咱们也不能退缩，否则以后就只能任由马土司欺压了。”
在走访过程中，张圣龄还了解到，由于各势力之间经常爆发冲突，周边村子的村民们大多都掌握一些基础的格斗技巧，不少人还拥有刀、弓箭等武器，只是缺乏系统的训练和组织。
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