同一夜，西山煤矿。
朱由检站在矿洞口，看着一车车原煤从幽深的坑道里运出。矿工们赤着上身，浑身煤灰，在火把映照下像一群活动的雕像。
“陛下，这就是焦炭窑。”矿监战战兢兢地指着远处的土窑群，“西山煤质本不错，但……但最近几口老井挖深了，出的煤含硫量高，烧出来的焦炭就……”
朱由检抓了一把刚出炉的焦炭，在手中捻了捻。炭块灰黑，断面有蜂窝状孔洞，但一捏就碎，质地酥脆。
“带朕下井。”他放下焦炭。
“万万不可！”王承恩和矿监同时跪倒，“井下危险，万一——”
“万一塌方？万一瓦斯？”朱由检解开披风递给王承恩，“太祖当年在凤阳挖过煤，成祖北征时亲自勘矿。朕若连下井都不敢，还谈什么中兴大明？”
他看向矿工们：“哪位老师傅带路？”
人群沉默片刻，一个五十来岁的老矿工走出来，佝偻着背，脸上皱纹深如刀刻：“草民赵老黑，挖了四十年煤，愿为陛下带路。”
“有劳赵师傅。”朱由检拱手。
矿监还想劝，被朱由检一眼瞪回去。一刻钟后，皇帝换上粗布衣裤，头戴藤编安全帽，手提气死风灯，在赵老黑带领下步入矿井。
坑道幽深，仅容两人并肩。木架支护的顶板不时滴下水滴，空气浑浊闷热，混合着煤尘和朽木的气味。
“陛下小心脚下。”赵老黑走在前面，声音在坑道里回荡，“这儿是嘉靖年间开的老井，都挖了快一百年了。早年出的都是好煤，可这几年……”
“挖深了？”朱由检问。
“挖到三百丈了。”赵老黑叹气，“再往下，煤是还有，可岩层不稳，瓦斯也多。上个月三号井塌方，埋了十二个弟兄……”
朱由检沉默。他伸手摸了摸岩壁，湿漉漉的，有些地方已经开裂。
“为什么不采新矿脉？”
“难啊。”赵老黑摇头，“西山好采的矿脉早被权贵占了，剩下的要么太浅出煤少，要么太险没人敢开。咱们这些苦哈哈，只能在这老井里拼命。”
又走了一炷香时间，来到采煤面。十几个矿工正在用镐头刨煤，煤尘飞扬，几乎看不清人。角落里，几个孩子模样的小工在捡煤块，大的不过十二三岁，小的才八九岁。
朱由检心头一沉。他走过去，蹲在一个约莫十岁的孩子面前：“多大了？叫什么？”
孩子吓得往后缩，煤灰下的小脸苍白。旁边一个矿工赶紧跪下：“陛下恕罪，这是草民的儿子狗蛋，今年……今年十岁。”
“十岁就下井？”
“没法子……”矿工声音发颤，“家里五张嘴，光靠我一人挖煤养不活。狗蛋他娘前年病死了，留下三个小的……”
朱由检站起身，环视这地狱般的采煤面。气死风灯昏黄的光照出一张张麻木的脸，一双双浑浊的眼。
这就是大明的根基？这就是他朱由检要拯救的江山？
系统界面在黑暗中浮现：
【国运值：535/1000】
【气运点：4/10】
【检测到关键资源点“西山煤矿”存在严重隐患，建议优先处理】
“赵师傅。”朱由检声音干涩，“这矿井，还能撑多久？”
赵老黑沉默良久，才道：“按现在这么挖，最多半年。半年后，要么塌，要么透水，三百矿工一个都跑不了。”
“如果停采呢？”
“停采？”赵老黑苦笑，“那工坊的焦炭从哪来？铁路还修不修？陛下，草民说句大不敬的话——咱们这些人命，比不上江山社稷重要。”
朱由检闭上眼睛。是啊，江山社稷，国运延绵。可江山社稷是什么？不就是千千万万个狗蛋，千千万万个赵老黑吗？
“传朕旨意。”他睁开眼，声音在坑道里回荡，“第一，即日起，西山煤矿所有矿井停工三日，全面检修支护。所需木料从内帑拨银购买。”
矿工们愣住了。
“第二，十岁以下孩童，一律不许下井。已下井者，每人发安家银五两，由矿上安排学堂读书识字。”
狗蛋的父亲浑身颤抖，泪流满面。
“第三。”朱由检看向赵老黑，“赵师傅，你带朕去找新矿脉。朕不信，诺大西山，就找不到一口好矿！”
“陛……陛下……”赵老黑扑通跪倒，磕头如捣蒜，“草民……草民知道一处！就在北坡，但那是……那是英国公家的地……”
英国公张之极。朱由检眼中寒光一闪。
“英国公的地，朕亲自去要。”他扶起赵老黑，“现在，带朕上去。朕要看看，这西山到底埋着多少好煤，又埋着多少龌龊事！”
出井时，天已蒙蒙亮。朱由检浑身煤灰，站在矿场高处，望着连绵的西山群峰。
“王承恩。”
“老奴在。”
“拟旨：英国公张之极，世受国恩，却私占矿脉，罔顾国事。令其即刻交出西山北坡地契，朕按市价赎买。若敢违抗……”朱由检顿了顿，“锦衣卫去办。”
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