崇祯十六年 五月中旬 甘肃 凉州卫以西戈壁
干燥的风卷着沙砾，抽打在脸上生疼。虎大威伏在一处风蚀土丘后，嘴唇干裂，眼睛死死盯着数里外那道移动的烟尘。那是蒙古游骑，大约四五百骑，正沿着一条干涸的古河道缓缓而行，驱赶着抢来的数十头瘦骨嶙峋的牛羊。
“将军，打不打？”身旁的斥候队长舔了舔起皮的嘴唇，低声道。他们这两百山西骑兵已经追踪这支蒙古小队两天了，人困马乏。
虎大威没有立刻回答。他眯眼估算着距离、风向，以及更远处是否有埋伏的烟尘。王承胤给他的命令是“袭扰疲敌，积小胜为大胜”，但也严令“不得浪战，遇大队即走”。眼前这支蒙古兵人数不多，队形散漫，似乎是支纯粹抢掠归来的疲兵，诱惑很大。
“咱们的马，还有多少力气？”虎大威问。
“跑是还能跑，冲阵……怕冲不动了，将军。”
虎大威沉吟片刻，咬牙道：“不打。撤。”
“将军？”周围几个军官都急了，“送到嘴边的肉！”
“肉里有刺！”虎大威瞪眼，“你看他们队尾那十几骑，始终不离不散，那是老营精锐！一旦接战被缠住，其他方向的虏骑闻到味儿围上来，咱们这两百人就得交代在这儿！记住总兵的话，咱们是狼，咬一口就跑，不是虎，跟他们硬拼！撤！”
军令如山，骑兵们虽然不甘，还是调转马头，借着土丘掩护，悄然后退。
类似的情景，在甘肃漫长的边境线上不断上演。王承胤将有限的骑兵分成数支，配合熟悉地形的番兵，如同附骨之疽，日夜骚扰蒙古人的补给线、小股部队和游牧营地。不求歼敌，只求让其无法安稳放牧、从容集结。蒙古骑兵虽悍，但在这种无休止的骚扰和坚壁清野面前，也开始感到疲惫和烦躁，抢掠所得越来越难以弥补消耗。
五月二十 西安 郑芝龙急报抵京
“……赖陛下洪福，南洋多方搜购，并假道朝鲜，续得战马六百七十匹，健骡三百头，已于登州卸船。然陆路转运，山高水远，骡马折损恐众。臣已派得力人手押运，昼夜兼程，预计最迟六月中可至西安……”
崇祯看着奏报，心中稍慰。近千头驮畜，虽然对于广阔的西北战场仍是杯水车薪，但至少能给王承胤的骑兵和运输队补充一些力量。
“告诉沿途州县，全力保障这支马队通行，优先供给草料饮水！若有延误，州县官一体问罪！”他立刻下旨。这些马，是西北战局的希望之一。
五月廿五 辽西 鹰嘴棱堡
骚扰，无休止的骚扰。清军改变了战术，不再发动大规模强攻，而是分成数十甚至上百股小队，利用骑兵速度，日夜轮番袭扰。
他们射杀落单的斥候，焚毁运粮的车队，用火箭袭扰堡外工地的匠人民夫，甚至半夜摸到堡墙根下敲锣打鼓，佯装进攻，搅得守军无法安眠。
“督帅，昨夜又有三个夜不收没回来，东面五里的烽燧被拔了，守墩的五个兄弟……”参军声音沉重。
周遇吉眼中布满血丝，他也有两夜没合眼了。这种“牛皮糖”战术，比正面对决更磨人。它不追求一战决胜，而是缓慢而持续地放血，消耗你的精力、士气和有生力量。
“告诉将士们，三班轮值，务必保证休息。夜不收加派，结伴而行，遇敌不恋战，以预警为首要。烽燧……增加暗哨，多备响箭火号。”他只能被动调整，应对这烦人的袭扰。
更让他担忧的是补给。从山海关到杏山，漫长的补给线暴露在清军骑兵的威胁下，运输队损失越来越大，堡内存粮开始以肉眼可见的速度减少。
“给孙阁老去信，陈明困境，请求增派护粮兵力，或……准我伺机出击，扫荡周边虏骑据点，以战养战！”他不能坐以待毙。
五月三十 南京 秦淮河画舫
丝竹声依旧，但谈论的内容已悄然变化。
“刘公（刘宗周）归乡后，闭门着书，鲜少问及外事了。”一位中年文士叹息。
“钱老（钱谦益）也称病不出，门下弟子近来也谨慎了许多。”另一人接口，“倒是听说，松江徐家、苏州吴家那几个海商，最近和市舶司、还有那个郑总兵的人走得颇近，似在筹谋扩大南洋贸易。”
“陛下‘安民诏’虽未减赋，然那句‘肃清内蠹，共扶正气’，分量不轻啊。”有人压低声音，“听说北边厂卫在江南动作频频，查的都是些积年的旧案，还有几家往日里对新政非议最烈的乡绅，被寻了由头罚了粮……”
画舫内一时沉默。皇帝一手“安抚”，一手“敲打”，软硬兼施，让江南士绅感受到了前所未有的压力。继续硬顶？可能成为“内蠹”被清除。顺势而为？又心有不甘，且担忧传统利益受损。
“大势难逆啊。”最终，有人长叹一声，“如今北虏西寇未平，陛下倚重武事、急需钱粮，此时与之硬抗，实属不智。不若……暂避锋芒，观望以待时变。”
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