暮色漫过金陵城南的青瓦时，林枫才踏着满地槐叶回到宅院。仆从阿福早已在门口等候，见他归来，连忙接过沾着木屑的外袍，递上温得恰到好处的姜茶：“先生今日去徐府，回来得比往常晚些，厨房炖着的银耳莲子羹还热着。”
林枫接过茶盏，指尖触到杯壁的暖意，却不由自主想起徐妙锦午后送他至府门时的模样。少女身着淡粉罗裙，鬓边簪着一朵新摘的白菊，眼底的笑意如秋日暖阳，让他心中既甜又愧。十二日的疏忽，不是一句 “公务繁忙” 就能弥补的，总得寻个妥帖的法子，让她知道自己的心意。
“阿福，” 林枫在院中石凳坐下，望着墙角那丛刚移栽的黄菊，忽然开口，“如今秋深，金陵城里的菊花该开得盛了吧？”
阿福愣了愣，随即笑道：“可不是嘛！夫子庙旁的菊园，这几日挤满了赏菊的人，白的、黄的、紫的，还有那罕见的墨菊，听说徐府后花园也种了不少，魏国公爷最喜菊花，每年这个时候都要邀人赏菊呢。”
菊花…… 林枫心中一动。徐妙锦既爱清雅之物，又因朝廷禁番香而难得合心意的香料，若用新鲜菊花做些香皂送她，既能清洁润肤，又带着时令的雅致，比送珠宝玉器更显用心。而且眼下菊花正盛，徐府想必也满是菊香，送这份礼物再合适不过。
“你明日一早，去街市采买些原料。” 林枫放下茶盏，语气急切，“五斤猪油要新鲜的，三斤皂角灰得是刚烧制的，还有最细的纯碱，莫要掺了杂质。另外，再找几个手脚麻利的婆子，去菊园采摘些完整的白菊和黄菊瓣，各要两斤，务必带露采摘，莫要损伤花瓣。”
阿福虽不知先生要做什么，却也不敢多问，连忙点头应下。林枫又在院中踱步，仔细盘算着制作细节 —— 现代香皂的皂化反应需要精准的油脂与碱比例，可古代没有计量工具，只能凭经验把控。他记得猪油与纯碱的比例大致是三比一，再加入皂角灰水调节酸碱度，应该能制成温和的皂基。
次日天刚蒙蒙亮，阿福便带着原料和采菊的婆子们赶回。林枫亲自在院中选了块避风的空地，让人支起一口厚重的铁锅，灶下堆满干燥的松木柴。他先将猪油切碎，倒入铁锅中，生火慢熬。晨光透过槐树叶的缝隙洒下，落在泛着油光的铁锅里，随着温度升高，猪油渐渐融化成清亮的淡黄色液体，散发出淡淡的油脂香气。
“先生，这是要熬猪油做点心吗？” 阿福看得好奇，忍不住问道。
林枫笑着摇头，用细纱布滤去油中的杂质：“是做一种比皂角好用的胰子，加入菊花瓣，还能染上菊香。” 说话间，他将皂角灰倒入陶盆，加入沸水搅拌均匀，静置片刻后，小心地舀出上层清澈的灰水，缓缓倒入猪油中。
木桨在铁锅中快速搅动，油脂与灰水渐渐融合，原本清亮的液体慢慢变得浑浊，又逐渐凝结成乳白色的糊状。林枫的手臂很快便酸了，额角渗出细密的汗珠，却不敢有丝毫懈怠 —— 搅拌是否充分，直接关系到香皂的质地，若是搅拌不均，成品会粗糙干涩，怎能送予徐妙锦？
“先生，歇息片刻吧，我来替您搅会儿。” 阿福见他辛苦，连忙上前说道。
林枫摇摇头，继续快速搅拌：“这一步最关键，不能停。你把菊花瓣拿来，挑出完整的，剩下的捣烂取汁。”
婆子们早已将菊花瓣分类好，完整的白菊瓣如凝霜般洁白，黄菊瓣似蜜蜡般温润，捣烂的花汁则带着浓郁的菊香。待锅中的皂糊变得细腻顺滑，林枫连忙将花汁与花瓣均匀倒入，木桨再次翻飞，将菊香与皂糊彻底融合。
“好了，倒入模具。” 林枫擦了擦汗，指着一旁早已备好的陶模 —— 这些模具是他昨日特意让工坊工匠雕刻的，上面刻着兰草花纹，正是徐妙锦喜欢的样式。婆子们小心翼翼地将皂糊倒入模具，动作轻柔，生怕损坏了精致的花纹。
阳光渐渐升高，院中弥漫着浓郁的菊香与淡淡的油脂香气。林枫坐在石凳上，看着模具中的皂糊慢慢凝固，心中满是期待。他想象着徐妙锦收到这份礼物时的模样，嘴角不由自主地上扬 —— 这份亲手制作的香皂，虽不如珍宝名贵，却藏着他满满的心意。
而此时的苏州，阊门内的王氏商行后院，气氛却压抑得让人喘不过气。王敬之捧着那个从金陵偷来的铜制模具，眉头拧成了疙瘩，手指反复摩挲着模具内壁的螺旋纹，脸色阴沉得能滴出水来。
“李师傅，你在苏州银匠行当里摸爬滚打三十年，真就认不出这是何物？” 王敬之将模具重重放在案上，语气中带着几分急切与焦躁。这模具耗费了他五百贯银子，还欠了李善长人情，本以为能像当初的造纸术那样，从中窥得发财的门道，可拿到手后，却连用途都搞不清楚。
李师傅是苏州有名的老银匠，此时正戴着老花镜，翻来覆去地查看模具，手指在尖细的模具顶端轻轻触碰：“东家，这物件做工确实精细，内壁光滑如镜，纹路深浅均匀，绝非寻常工匠能打造。可这形状太过古怪 —— 既不像铸银锭的范，也不像做首饰的模子，顶端这尖嘴，倒像是郎中灌药的小壶，可里面的螺旋纹又不知有何用处。”
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