五月初五，陛下六十岁寿诞。本该是普天同庆的日子，皇宫里却处处透着诡异——没有张灯结彩，没有鼓乐喧天，连宫人们走路都踮着脚尖，生怕发出声响。太和殿前空荡荡的，只摆了三五十张桌子，来赴宴的朝臣们个个面色凝重，像来吊唁。
陛下坐在龙椅上，一身明黄龙袍，衬得脸色更加蜡黄。他环视殿中，眼神像刀子一样扫过每个人。太子没来，三皇子没来，四皇子也没来——都在府里“静养”呢。来的这些臣子，谁知道有多少是他们的党羽？有多少正盼着他死？
“开宴。”陛下声音嘶哑。
太监传令下去，宫女们端着菜盘鱼贯而入。菜式简单得可怜：四荤四素一汤，连往年必有的珍稀海味都省了。酒是普通的桂花酿，还是陛下特意吩咐的——说是“节俭”，实则是怕有人在酒里下毒。
陈大站在殿外廊下，一身侍卫服，腰佩长刀。他是陛下新提拔的侍卫统领，负责殿外警戒。隔着殿门，他能看见陛下那张憔悴的脸，能听见殿内压抑的呼吸声。
一切都按计划进行。
酒过三巡，礼部尚书起身敬酒，说些“陛下万寿无疆”的套话。陛下端起酒杯，正要沾唇——
“嗖！”
一支羽箭破空而来，擦着陛下的鬓角飞过，“夺”的一声钉在龙椅靠背上！箭尾的白羽还在颤抖。
死一般的寂静。
然后，尖叫炸开：“有刺客——护驾！”
侍卫们涌向陛下，大臣们抱头鼠窜，宫女太监乱作一团。陛下僵在龙椅上，手里的酒杯“哐当”掉在地上，酒液溅湿了龙袍下摆。
陈大第一个冲到陛下身前，拔刀护住：“陛下莫慌！”
他在殿外看得清清楚楚——那箭是从西侧殿檐射来的。他朝那个方向打了个手势，埋伏在暗处的“猎户”们立刻扑过去。不多时，拖回一个黑衣人，嘴里塞着布，双手反绑。
“陛下，刺客拿住了！”陈大禀报。
陛下这才回过神，浑身发抖，指着那黑衣人：“给……给朕审！严审！”
寿宴不欢而散。大臣们被“请”出宫时，个个面如土色。宫里戒严，侍卫五步一岗，十步一哨，连只麻雀都飞不出去。
刑部大牢，灯火通明。
黑衣人被绑在刑架上，已经不成人形——鞭子抽，烙铁烫，夹棍夹，能用的刑都用了。可他咬死了不说，只反复念叨一句话：“昏君无道……当诛……”
“谁派你的？”刑部尚书亲自审问。
黑衣人抬头，满脸血污，却咧嘴笑了：“老天爷派我的……派我来收昏君的命……”
“放肆！”刑部尚书拍案，“说！是不是太子？还是三皇子？四皇子？”
黑衣人只是笑，笑得癫狂。
审了一夜，什么都没审出来。天快亮时，黑衣人突然吐血，头一歪，死了。狱医查验，说是事先服了毒，时辰到了就发作。
死无对证。
消息传到寝宫，陛下正在喝安神汤。听到“服毒自尽”四个字，他猛地掀翻药碗，滚烫的药汁泼了曹公公一身。
“废物！都是废物！”陛下咆哮，“刑部养你们有什么用？连个刺客都审不出来！”
曹公公跪在地上，不敢动。
陛下喘着粗气，在殿里来回踱步。忽然停下，盯着曹公公：“你说……这刺客，会是谁的人？”
“奴才……奴才不知。”
“不知？”陛下冷笑，“箭是从西侧殿檐射来的。西侧……那是通往三皇子府的方向吧？”
曹公公头皮发麻：“陛下，三殿下还在禁足……”
“禁足就不能派人了吗？”陛下眼神阴鸷，“老大在别院，老四在府里，老三……老三最会装乖卖巧。可谁知道他背地里养了多少死士？”
他顿了顿，声音更低：“还有那些大臣……今天来的那些，有几个是干净的？礼部尚书敬酒的时候，箭就来了，太巧了吧？兵部侍郎坐的位置，正好挡住朕的视线……工部尚书……”
他一个个数过去，越数脸色越白。满朝文武，竟没一个可信的！
“查！”陛下咬牙，“给朕查！从今天赴宴的大臣查起，查他们的家产，查他们的门生故旧，查他们跟哪个皇子有来往！还有宫里——宫女太监，侍卫杂役，一个个查！有嫌疑的，宁可错杀，不可放过！”
旨意一下，京城顿时腥风血雨。
刑部、大理寺、都察院三司会审，先从赴宴的大臣查起。礼部尚书被查出三年前收过四皇子一幅画，下狱；兵部侍郎的侄子娶了太子奶娘的女儿，下狱；工部尚书……连户部尚书李崇文都被牵连——只因他门生陈明礼曾为三皇子说过话。
短短三天，下狱的朝臣达十七人。抄家的抄家，流放的流放，一时间京城官员人人自危。
宫里查得更狠。曹公公亲自带着陈大等人，从御膳房查到浣衣局，从侍卫营查到内务府。稍有可疑的，立刻抓起来审。有个宫女只因老家跟三皇子封地相邻，就被打成“细作”，杖毙。有个太监因为收了四皇子府上二两银子的跑腿费，被砍了双手，扔出宫去。
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