苏州府的乡绅们动作极快，苏文瑾中举的消息传开不过半日，知府周大人便牵头在城中最大的酒楼“望湖楼”摆了贺宴，说是为苏州府五位新科举子接风，实则大半是冲着沈砚秋灵的面子——谁都知道，这位沈小姐虽不涉足官场，却与京中几位大人颇有往来，连巡抚见了都要客气三分。
望湖楼临着太湖，三楼的宴会厅里早已摆开了八桌酒席，红木桌上铺着雪白的桌布，青瓷碗碟码得整整齐齐，窗外就是粼粼波光，风一吹，带着湖水的潮气和酒香飘进来，格外清爽。
沈砚灵到的时候，厅里已经坐了不少人。苏州最大的绸缎庄老板王员外正拉着苏文瑾说话，见她进来，立刻满脸堆笑地迎上来：“沈小姐可算来了，就等您呢！”
“王老板客气了。”沈砚灵微微颔首，目光扫过全场——在座的不是穿绫罗的乡绅，就是戴方巾的秀才，个个面带奉承的笑，唯有角落里一桌，几个穿粗布衣裳的年轻人坐得笔直，正是另外四位新科举子，其中就有卖豆腐脑的苏婉儿，她手里还攥着个布包，紧张得手指都在抖。
沈砚灵径直走到角落，在苏九儿身边坐下：“怎么不往前坐？”
苏九儿脸一红：“我们……我们跟那些老爷们也说不上话。”旁边的卖布郎周明杰也点头：“他们聊的都是田产铺子，我们听不懂。”
沈砚灵笑了：“听不懂才好，省得费脑子。来，尝尝这醉蟹，望湖楼的招牌，别处可吃不到。”说着夹起一只放在苏婉儿碟子里，“你们是凭本事考中的，坐在这里理直气壮。”
正说着，周知府陪着个穿锦袍的老者走过来，那是苏州首富张乡绅，手里拄着翡翠拐杖，气派得很。“沈小姐，这位是张老员外，特意从乡下庄园赶回来给新科举子道贺的。”周知府介绍道。
张乡绅眯着眼打量沈砚灵，皮笑肉不笑：“早闻沈小姐大名，今日一见，果然是年轻有为。”话里却带着点轻视——一个女子，再厉害能翻起什么浪？
沈砚灵没接话，反而指着苏九儿：“张老员外怕是不知道，这位苏姑娘是苏州府百年难遇的女举子，策论写得比男儿还利落，将来怕是要入翰林院的。”
苏九儿吓了一跳，连忙摆手：“我、我不敢……”
张乡绅愣了愣，显然没把这个卖豆腐脑的丫头放在眼里，哼了一声：“女子无才便是德，读那么多书做什么。”
“哦？”沈砚灵挑眉，端起茶杯轻轻撇着浮沫，“张老员外家的千金，去年不是送去杭州学琴棋书画了吗？怎么，只许千金小姐风雅，不许寒门女子追梦？”
这话戳到了张乡绅的痛处——他女儿学了三年，连首像样的诗都写不出来，此刻被当众点破，老脸顿时挂不住，悻悻道：“沈小姐说笑了。”转身就往主桌走去。
周知府打圆场：“张老就是老派了点，沈小姐别往心里去。”
“无妨。”沈砚灵淡淡道，“只是觉得，凭本事吃饭的人，不该被轻看。”她给苏九儿夹了块糖醋鱼，“快吃，别理他们，咱们自己开心就好。”
苏九儿看着碟子里的鱼，眼眶有点热——长这么大，除了家人，还是第一次有人这么维护她。旁边的周明杰也松了口气，笑道：“沈小姐说得对！咱们凭笔杆子中举，不比他们靠祖宗基业的差！”
酒过三巡，王员外举着酒杯过来敬酒：“苏公子，以后在京里若有难处，尽管找我儿子，他在工部当差，多少能帮衬点。”说着瞥了沈砚秋一眼，暗示自己有人脉。
苏文瑾刚要道谢，沈砚秋却先开口了：“王公子去年因贪墨被降职的事，怕是忘了？苏文瑾是正途出身，可不敢跟这种人打交道。”
王员外的脸“唰”地白了——这事他捂得极严，怎么会被知道？讪讪地干笑着走开了。
沈砚灵看着他的背影，对苏文瑾道：“记住，交朋友要看人品，别被浮名迷了眼。”
苏文瑾重重点头，心里忽然明白——沈砚灵教他的，不只是怎么应付场面，更是怎么堂堂正正地走下去。
窗外的太湖波光粼粼，厅内的喧闹还在继续，而角落里的五个新科举子，在沈砚秋的护持下，第一次在这些乡绅面前挺直了腰杆。酒盏相碰的脆响里，藏着的是寒门学子的底气，也是一个女子对“公平”最直白的守护。
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