苏文瑾中举的消息像长了翅膀，不到半日就飞回了苏州府。沈府的快船比报喜的官差早一步抵达苏州码头，沈砚灵站在船头，看着码头上攒动的人头，忽然听见人群里一声凄厉的哭喊——是苏文瑾的母亲，手里还攥着儿子去年落榜时撕碎的文章，此刻哭得几乎晕厥过去。
“娘！我中了！”苏文瑾拨开人群扑过去，跪在母亲面前，把红榜上的名次念了三遍，又掏出沈砚灵给的锦袋，“您看，表姐还送了药材，让您好好补补身子。”
老妇人抖着手摸出碎银，又摸到那包药材，忽然抱着儿子放声大哭：“我的儿……你爹在天有灵，可算看着你出头了！”
周围的街坊邻居都围了上来，有的送鸡蛋，有的递红糖，把苏家那间逼仄的小院子挤得水泄不通。沈砚灵站在院门口，看着苏文瑾给众人分绿豆糕，忽然听见身后有人喊她：“沈小姐！这边请！”
转头一看，是苏州知府周大人，正拱手笑道：“早听说沈府公子中了举，特来道贺。只是没想到，竟是沈小姐亲自送捷报来，周某有失远迎啊。”
“周大人客气了。”沈砚灵回礼，“文瑾是我表弟，他母亲身子弱，我来看看也是应当。”
说话间，周大人的幕僚匆匆跑来，在他耳边低语了几句。周大人脸色微变，随即笑道：“巧了，今年苏州府一共中了五位举子，除了苏公子，还有四位都在城东住，不如沈小姐随我一同去道贺？也让这些寒门学子瞧瞧，朝廷是真看重读书人。”
沈砚灵挑眉——周大人这话看似热情，实则是想借她的身份拉拢这些新科举子。她略一沉吟，笑道：“大人好意心领了，只是我还得陪文瑾母亲说说话。不如这样，让我弟弟砚堂随您去，他最是热闹，定能替我把贺礼送到。”
沈砚堂一听，立刻蹦出来：“我去我去！正好看看其他举子家有没有好吃的！”
周大人见她不肯同行，也不勉强，笑着应了。沈砚明揣着沈砚秋给的五份贺礼——每份都是二两银子配一包滋补药材，跟苏文瑾的一样，乐呵呵地跟着周大人走了。
院子里，苏文瑾正给母亲读沈砚秋写的信，信里说已托人在南京国子监附近租了宅子，让他安心准备殿试。老妇人听着听着，忽然拉过沈砚灵的手，往她手里塞了个布包：“闺女啊，这是文瑾他爹留下的砚台，说是前朝老坑的端砚，当年他考秀才时用的……你替文瑾收着，让他见砚如见爹。”
沈砚灵打开布包，砚台温润如玉，砚池里还留着淡淡的墨痕，显然是常用之物。她抬头看向苏文瑾，见他眼里含泪，便把砚台递还给他：“这是伯父的心意，该你自己收着。殿试时带着它，定能下笔有神。”
正说着，沈砚堂风风火火地跑了回来，手里举着个糖葫芦：“姐！你猜怎么着？有个举子是卖豆腐的！他家豆腐脑可好喝了，我给你带了一碗！”
他身后跟着个穿粗布短打的姑娘，手里捧着个粗瓷碗，脸红得像关公：“小、小女子苏九儿，见过沈小姐。这是家母做的豆腐脑，不成敬意……”
沈砚灵看着碗里嫩滑的豆腐脑，上面撒着芝麻和虾皮，香气扑鼻。她接过碗，笑道：“苏姑娘客气了，你的豆腐脑，比南京秦淮河畔的还香呢。”
苏九儿眼睛一亮：“真的？那等我哥殿试回来，我就去南京开个豆腐脑摊子，就在国子监门口！”
苏文瑾在一旁笑道：“九儿妹妹这次也中了，是咱们苏州府唯一的女举子，厉害吧？”
沈砚灵看向苏九儿，见她虽穿着粗布衣裳，眼神却亮得很，像藏着星星。她忽然想起自己年少时，偷偷读父亲书房的禁书，也是这般又怕又盼的眼神。
“好啊，”沈砚灵舀了一勺豆腐脑，笑着说，“等你去了南京，我定天天去捧你的场。”
阳光透过院子里的老槐树洒下来，落在苏九儿泛红的脸上，落在苏文瑾母亲的笑纹里，也落在沈砚秋灵手里那碗冒着热气的豆腐脑上——这江南的春天，果然是带着甜香的。
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