石坚用永恒的沉眠换来的那句破碎箴言——“恐惧峰值，内部分裂临界，镰刀落下”——像一道渗血的烙印，烫在了铁锈镇所有知情者的心脏上。李昊下令不惜一切代价，加强“星火护盾”，扩大“明心”符文的覆盖范围，甚至让徐进加强了内部巡逻和思想动态监控。然而，有些风暴，并非一堵墙就能完全阻挡，尤其是当风暴的源头，不止一处。
黑钢镇那边，首先传来了不祥的“闷雷”。
古斯塔夫的“熔炉”实验室，在经历了锈蚀平原演习的惨痛爆炸后（他们坚称是意外），非但没有收敛，反而在雷克萨领主“必须掌握力量”的死命令下，变本加厉。他们对钱怂怂带来的那点残缺数据进行着更加疯狂、更加不计后果的逆向工程，试图绕过不稳定的能量聚焦，直接模拟并放大“虚痕能量”中对生物神经的“诱导与支配”特性。
实验再次失控。这一次，不是因为能量过载爆炸，而是一种……泄露。
据后来从黑钢镇逃出的、吓破胆的低级技工（被铁锈镇边境巡逻队捡到）结结巴巴的描述：古斯塔夫团队在一个地下深处的隔离实验场，启动了新一代的“慑魂塔”原型机，功率调到了理论安全值的百分之三百，目标是对一群新抓来的流浪者实验体进行“深度服从编程”。实验开始似乎很顺利，实验体眼神呆滞，开始重复简单的指令。但几分钟后，那台原型机发出的能量场突然开始扭曲、变色，从稳定的暗红色变成了不断变幻的、令人作呕的污浊紫黑色，并且开始不受控制地向四周渗透！
更可怕的是，这种扭曲的能量场似乎带有强烈的“传染性”。它透过并不完善的隔离屏障缝隙，泄露到了上方的居住区。首先受到影响的是靠近实验室的几个仓库守卫和居民。他们先是感到剧烈的头痛、幻听，随后情绪变得极端暴躁、偏执，开始攻击视线内的任何人，甚至包括同伴和家人。这种疯狂像瘟疫一样，沿着能量场的扩散路径快速蔓延。
短短几个小时内，黑钢镇西南角一片大约容纳了数百人的居住区和两个小型车间，彻底沦为人间地狱。疯狂的人们嘶吼着，用能找到的任何东西互相攻击，眼神空洞或燃烧着无端的仇恨。他们似乎能“感知”到附近其他尚未完全疯狂者的恐惧，并优先攻击那些恐惧最强烈的人。黑钢镇卫队试图镇压，但面对这种无形的精神污染和数量众多的疯狂者（其中不少还是他们自己的士兵和工人），很快也陷入混乱，甚至出现了小规模的倒戈和自相残杀。
最终，雷克萨领主不得不下令，用重型火焰喷射器和预设的爆破装置，强行“净化”了那片区域。大火烧了一天一夜，焦臭混合着某种难以形容的、仿佛烧焦的香料和腐烂心智的味道，弥漫了小半个黑钢镇。伤亡惨重，更重要的是，一种名为“疯血热”（其实和精神无关，但恐慌的民众这么叫）的极端恐惧和彼此猜忌，像毒藤一样在黑钢镇内部疯狂蔓延。
“力量不足的恐惧”被这次灾难性事故彻底引爆、扭曲、并开始自我吞噬。
几乎在同一时间，铁锈镇这边，索菲亚手下一个潜伏极深、伪装成流浪商人的情报员，冒死传回了一条加密信息。信息指向水晶城——并非关于“饕餮之影”，而是关于“环塔商会”。
情报显示，水晶城最高评议会的某位实权长老（并非布兰登首席本人，但其派系成员），在私下与“环塔商会”的联络中，疑似泄露了关于铁锈镇“虚痕”精确坐标及部分“星火护盾”技术特征的数据，以换取商会的“某种安全保障承诺”。具体交易内容不详，但情报员截获了一段模糊的通讯残留，里面有“撤离窗口”、“优先通道”、“干扰掩护”等关键词。
这条情报在铁锈镇高层引发了轩然大波。水晶城的背叛（或者说，自私的避险安排）虽然早有预料（石坚的警告和布兰登的冷漠都暗示了这点），但被直接抓到证据，还是让人心寒齿冷。然而，更戏剧性的是，这条情报不知如何（很可能是商会故意泄露，或是水晶城内斗的结果），也在水晶城内部泄露了！
一直对布兰登首席“过度谨慎”和“秘密外交”不满的评议会对立派系，立刻抓住这个机会，发起了猛烈的政治攻击。指责布兰登派系“出卖区域安全利益”、“背叛潜在盟友（虽然是塑料的）”、“将水晶城命运寄托于贪婪的星际海盗”。布兰登派系则矢口否认，反指对方“散布谣言”、“动摇人心”、“在文明存亡关头搞内耗”。
最高评议会内部的激烈争吵很快从密室蔓延到中层技术官僚和部分军队高层。关于“是否应该彻底放弃铁锈镇和黑钢镇”、“独立方舟计划的可行性”、“与商会交易的风险”等议题，引发了前所未有的分裂和互相攻讦。水晶城赖以生存的绝对理性与秩序，在生存恐惧和内部权力斗争的撕扯下，出现了清晰的裂痕。“秩序崩溃的恐惧”不再是抽象的概念，而是正在发生的、动摇水晶城根基的现实。
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