月光再次洒在废弃矿石堆放场时，李昊把那块“信石”放在金属桶盖上的动作，比上次多了几分决绝。铁锈镇的反建议，已经通过一种笨拙但保险的方式“写”在了信石表面——用的是老陈调配的、掺了微量放射性同位素的荧光涂料，写完后还得用小型焊枪稍微加热固化，确保不会被风吹走或者被不明生物舔掉。
“这办法真够土的。”徐进抱着胳膊站在一旁，看着李昊像在石器时代刻甲骨文一样折腾那块高科技石板，“那帮老古董能看懂吗？”
“他们要是连这都看不懂，那所谓‘自古监视’的水平也就那么回事。”老陈嘟囔着，手里还拿着半罐荧光涂料，身上沾了不少，在月光下像个发霉的萤火虫。
反建议的内容简单直接，核心就三点：
1. 铁锈镇对“虚痕”及其相关一切保留完全主权和主要研究权。
2. 允许“遗迹守护者”派遣一个不超过三人的“顾问团”，进驻铁锈镇研究站的最外层（划定了具体区域，离核心区隔着一道厚实的防爆门和两百米弯弯曲曲的矿道），提供安全封印技术咨询和指导。
3. 双方共享所有非核心研究数据（具体哪些算“非核心”需要另行协商），并共同制定针对“虚痕”及“拓印”研究的安全协议，协议需双方一致同意方可生效。
最后，李昊让老陈在末尾用加粗的荧光涂料补了一行大字：“唯有了解危险，才能最终战胜危险。合作的基础是平等，否则免谈。”
信石在月光下再次被激活。光幕升起，那个兜帽身影出现。这次，对方似乎沉默得更久一些，连那平板的电子合成音都仿佛带上了几丝……复杂的意味。
“你们的回应，出乎意料。”守护者终于开口，“吾等漫长的守望中，很少遇到……如此坚持‘自主’的伤痕临近者。通常，他们要么在恐惧中祈求封印，要么在贪婪中走向毁灭。”
“我们铁锈镇，通常不‘通常’。”李昊不卑不亢，“我们的家，我们自己做主。帮忙，我们欢迎。当家，不行。”
光幕中的身影微微动了动，似乎转头与光幕之外的什么人进行了无声的交流（尽管光幕里只有他/她/它一个影像）。过了大约一分钟，守护者才转回来说：“此事，非吾一人可决。需提请‘守望庭’审议。三日后再会。”
光幕熄灭，信石再次冷却。
“嘿，还得开会讨论？”徐进乐了，“看来这帮家伙也不是铁板一块，内部也有扯皮的。”
“有分歧就好。”索菲亚若有所思，“有分歧，就说明他们并非不可沟通的绝对意志，我们的条件有被认真考虑的可能。”
等待的三天，铁锈镇的日子照旧在高压锅里熬着。黑钢那边，“毒蝎”小队的踪迹又出现了两次，一次是在东线能源假目标附近兜圈子，被故意放出的假能源信号引得团团转；另一次试图从排水管道系统渗透，结果触发了老独臂设计的“连环惊喜包”——先是强光爆闪，接着是刺耳的高频噪音，最后是劈头盖脸淋下来的、加了强效染料的粘稠臭泥（原料来自处理过的生活污水和某种变异植物的分泌物）。虽然没有抓到人，但前沿哨兵报告说，听到黑暗中传来压抑的、极其痛苦的干呕和咒骂声。
“恶心死他们！”徐进得知后哈哈大笑，“下次再敢来，老子请他们吃‘地薯烧’加料版！”（地薯烧是铁锈镇自酿的劣酒，以味道刺鼻、后劲凶猛着称，据说还能当简易燃料。）
水晶城“观察员”那边依旧没有进一步动作，但那种被窥视感如影随形。索菲亚调动了所有还能动用的侦察资源，也没能再次锁定那个潜伏者的确切位置，对方就像融化在了那片废弃工业区的阴影里。
研究站里，“静默之沙”在严格隔离的测试环境下，被证实确实有效。将其置于一个模拟“拓印”背景辐射的密闭环境中，原本会让测试动物（几只从废墟里抓来的、生命力顽强的辐射老鼠）变得焦躁不安、甚至自残的干扰效应，明显减弱了。几名症状最明显的研究员，在沙粒影响范围内工作几小时后，耳鸣和幻听的情况也有所缓解。
“好东西。”老陈不得不承认，尽管他看那管沙粒的眼神依旧复杂，“至少能让咱们的人喘口气。但这玩意儿原理成谜，能量场稳定得不像话，几乎不对外交互……这技术水平，深不可测。”
阿哲则更关注另一点：“它只中和‘干扰’，却不影响我们主动解析‘拓印’信号时获取的数据流。就像……它只打扫‘环境污染’，却不碰‘图书馆’里的书。这控制精度，太可怕了。”
这更加深了李昊的判断：“遗迹守护者”在对付“虚痕”这类问题上，是专业的，甚至可能是最专业的。但他们越是专业，越不能让他们完全主导。
第三天夜晚，同一地点，信石再会。
光幕亮起，兜帽身影出现。这一次，他/她/它的声音似乎有了一丝极细微的波动。
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