老烟斗的信号中断了。
不是说他人没了——六小时一次的平安信号最后一次正常接收，显示他人还在水晶城观察站范围。但随后，所有来自观察站的常规数据流，包括环境监测共享、非核心物资报价清单、甚至每天下午五点准时推送的“水晶城每日公共新闻摘要（节选）”，都像被一刀切了似的，戛然而止。索菲亚尝试用几条紧急联络码呼叫，全都石沉大海。
“得，这下不用猜了。”徐进蹲在通讯台旁边，手里捏着个冷掉的、据说是用变异地薯粉和不知名藻类做的“能量棒”，啃得咯吱响，“人家这是单方面把‘窗口’关上了，窗帘都拉严实了，就差没在门口贴个‘铁锈镇与狗不得入内’的牌子。”
李昊盯着那毫无反应的屏幕，脸色阴沉得能拧出水。埃利斯主管最后的暗示像块冰，卡在他胃里。“净化观察员”……这可不是什么好词。尤其是在这个节骨眼上。
“研究小组那边情况怎么样？”李昊转向刚进门的阿哲。年轻人眼圈发黑，但精神有点亢奋。
“陈工带着我们连夜解析了那三次‘回声’信号，不，‘拓印’信号。”阿哲推了推快滑到鼻尖的眼镜，手里数据板的光映着他发亮的脸，“虽然信息残缺得厉害，就像是……用快要没电的录音机，隔着厚厚的墙壁录下的一段复杂机械的运转噪音，然后还只录到了几个断续的音节。”
“说重点。”老独臂不耐烦地用金属手指敲了敲桌子。
“重点是！”阿哲语气激动起来，“我们从那些‘噪音音节’里，拼凑出了一种非常规的能量场……‘编织’思路！不是直接产生或破坏能量，而是引导、偏转、分散！像……像给狂暴的能量洪流编织一张柔性的、有特定结构的缓冲网！而且，理论能耗比我们现有的任何能量护盾技术都低好几个数量级！”
指挥所里安静了一瞬。所有人都看向阿哲。
“你是说……”秦守仁这个能源主管第一个反应过来，声音都有点抖，“一种……超高效的能量偏转护盾理论？”
“只是理论！而且是极度残缺、充满假设的理论模型！”阿哲赶忙补充，“但我们计算模拟了十七次，在假设前提成立的情况下，它确实有可能用我们现有能源输出的百分之五到十，实现相当于之前需要消耗百分之百能源才能达成的区域性能量防御效果！当然，只针对特定的能量冲击形式，比如……高能光束、等离子体、以及部分动能冲击的侧面能量效应。”
“黑钢坦克的主炮呢？”徐进立刻问。
“如果是直接的穿甲弹头动能，效果有限。但如果是他们可能也在研发的能量武器，或者炮弹爆炸产生的高热和冲击波中的能量部分……”阿哲顿了顿，“理论上，有显着削弱效果。”
够了。这个“理论上”的可能，对于快要被能源危机掐住脖子的铁锈镇来说，不亚于在沙漠里看到了一小片绿洲的幻影——哪怕可能是海市蜃楼，也值得拼命朝那个方向走几步。
李昊深吸一口气，环视众人。秦守仁脸上是挣扎，老陈眼里是狂热，徐进是跃跃欲试，老独臂独眼微眯在权衡，索菲亚则冷静地看着他，等待决定。
“我们没有选择了。”李昊开口，声音不大，但异常清晰，“主动刺激‘虚痕’是自杀，彻底封死通道（且不论做不做得到）是坐以待毙。水晶城已经用行动表明了态度。黑钢的刀子就悬在我们喉咙边上。”
他指向阿哲的数据板：“这可能是唯一一条，能让我们在不直接触碰危险核心的前提下，增强自保能力，争取喘息时间，甚至……在未来拥有和水晶城、黑钢对话底气的路。哪怕它布满荆棘，只是一条理论上存在的缝隙。”
“所以，”索菲亚接过话头，替李昊说出了决定，“我们转变研究方向。彻底放弃对‘虚痕’本体的任何主动接触和能量汲取计划。所有资源、所有精力，投入到对已捕获‘拓印’信号的解析中。目标只有一个：尽一切可能，从中挖掘关于能量控制、偏转、防御的知识碎片，并尝试将其转化为我们可以应用的防御性技术。首要项目：基于‘能量编织’理论的强化区域性护盾原型机，代号……‘渔网’。”
“‘渔网’？这也太土了。”徐进咧嘴，“不如叫‘铁核桃壳2.0’！”
“就叫‘渔网’。”李昊拍板，“提醒我们，这东西是要从危险的‘能量洪流’里，捞一点生存空间的。”
决定一下，铁锈镇这部老旧机器再次嘎吱嘎吱地全力开动起来，只不过这次的方向舵，猛地打向了另一个充满未知风险的航向。
旧矿坑最深处的研究站成了禁区中的禁区。老陈和阿哲带着精挑细选的十几个人（签了最严格的保密和风险告知协议），几乎住在里面。能量屏蔽层加厚到了五层，进出要经过三道辐射和生物污染检测。里面不再有试图连接“虚痕”的疯狂设备，取而代之的是满墙的数据分析屏幕、嗡嗡作响的模拟计算阵列（用一堆旧服务器主板拼的），以及一个看起来颇为滑稽的、像个超大号金属蜘蛛网的原型装置——这就是“渔网”护盾生成器的初号机。
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