夜色如墨，笼罩着京杭大运河杭州以北的河段。
远离了杭州城的璀璨灯火与西湖的画舫笙歌，这里只剩下哗哗的水流声、船体破浪的轻响，以及风中隐约传来的虫鸣。
一队约莫十艘中型漕船，正排成纵队，在宽阔的河道上向北而行。
船上悬挂着漕运旗帜与杭州前卫的军旗，在夜风中微微招展。
船队灯火管制，只有为首和尾部的船只上，挂着几盏昏暗的航行灯，勾勒出船队沉默而庞大的轮廓。
这正是今日下午自杭州北新关启程北上的官盐漕船队，北新关乃江南盐粮转运重要税卡。
船队中部，最大的一艘指挥船的船舱内，却是灯火通明，与外界的黑暗静谧形成鲜明对比。
舱内酒气、汗味与河水的腥气混杂，气氛略显粗豪。
千户张恺，一个年约四旬、面皮微黑、身材敦实的中年军官，正踞坐主位。
他身着便服，敞着怀，露出里面结实的肌肉和一道陈年刀疤。
面前矮几上摆着几碟盐水毛豆、卤牛肉等下酒菜，还有两个空了大半的酒坛。
下首坐着两名总旗官，都是他的心腹。
左手边那个身形精悍、眼珠灵活的总旗叫王彪，此刻正陪着笑，给张恺满上酒，嘴里念叨着：
“大人，要我说，这回真是晦气！本来这趟秋运该是程锐那厮带队，偏他管不住下半身，在‘春宵楼’跟个外来的愣头青争粉头，让人打断了腿！这下好了，累得大人您还得亲自跑这一趟，兄弟们也跟着操心。”
张恺端起酒碗，咕咚灌了一大口，抹了抹嘴，粗声道：
“行了，少说两句。程锐再不成器，也是自家兄弟。秋运任务繁重，耽搁不起。他腿断了，难不成这十船盐就停在北新关外喝西北风？”
右手边那个稍微胖些、一脸精明相的总旗叫李福，连忙接话奉承：
“大人一心为公，体恤弟兄，咱们都记在心里！只是……”
他话锋一转，带上几分怨气，“这跑长途漕运的苦差，年年都是咱们杭州前卫顶着。风里来雨里去不说，油水还薄！您看杭州后卫那帮孙子，就守在城里那几个码头、关卡，吃拿卡要，刮地三尺，油水比咱们这累死累活跑一趟还肥！想想就憋屈！”
张恺哼了一声，眼神深邃：“职责不同，各有各的难处。杭州后卫？听着光鲜，不过是给户部那些税吏老爷们打下手、当恶人罢了。得罪人的事他们干，真出了岔子，板子也得先打他们。你以为那碗饭好吃？”
王彪嚼着毛豆，含糊道：“话是这么说，可那帮人看咱们的眼神，就他娘高人一等似的！上次过关，查咱们的货比查贼还仔细！”
“都是为了混口饭吃，养家糊口。”张恺摆摆手，不想在这个话题上多扯，他身子微微前倾，压低声音，神色严肃起来，“别扯那些没用的。咱们这趟夹带的‘私货’，可都藏严实了？这趟的辛苦钱，大半可都指着它呢！要是让关卡或巡河的查出来，别说油水，咱们都得脱层皮！这趟就算白跑了！”
李福拍着胸脯，嘿嘿笑道：“大人放心！弟兄们都是老手了！那批丝绸裹在防水油布里，藏在底舱压仓石下面，跟盐包隔得严严实实，除非他们把船拆了，否则绝查不出来！茶叶更简单，混在咱们自己带的粗茶里，分量不多，看不出来。”
张恺这才露出一丝笑意，笑骂道：“要不是有这批私货的份子钱，老子才不接这烫手山芋！非让程锐那王八蛋拄着拐也得给老子爬来带队不可！”
他顿了顿，问道：“现在船到哪儿了？”
王彪估算了一下，回道：“下午申时正从北新关启的锚，顺风顺水，这会儿大概走了二十里出头。离下一个大埠头塘栖，还有四十里左右。照这个速度，明天午时前后应该能到塘栖。”
张恺点点头：“嗯，到了塘栖，补给一下，再换批纤夫。这一路上都打起精神来。”
他眉头微蹙，补充道，“近来听说太湖那边……不太平。虽说咱们是官船，挂着旗号，但小心无大错。”
王彪闻言，脸上露出一丝担忧：“大人，咱们这可是官方的漕运船队，押运的是官盐！那帮水匪贼寇，不会这么不长眼吧？放着那么多商船不去劫，来碰咱们官兵的瓷器？”
李福却嗤笑一声，斜睨了王彪一眼：“彪子，这你就不懂了吧？你以为那些大商帮的船是软柿子？人家行走南北，重金聘请的护卫队里，指不定藏着什么江湖好手！真动起手来，比咱们这些一年摸不了几次刀枪的漕兵难啃多了！”
他叹了口气，语气带着几分无奈和自嘲：“反倒是咱们……挂着官皮，听着唬人。可这漕军的战力，你又不是不知道。除了咱们几个老兄弟，底下那些军户，拉纤搬货是一把好手，真遇上敢玩命的悍匪，能顶什么用？那些贼人，精着呢，专挑咱们这种‘官皮软柿子’捏！”
张恺的脸色沉了沉，李福说的是实情。
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