汴河通了。
浑浊的黄河水奔涌而来，与清澈的淮水在这条新生水脉中交汇相融，裹挟着中原的厚重与江南的灵秀，最终汇入烟波浩渺的长江。南北千里相隔，自此一河贯通，再无天堑阻隔。
洛阳丞相府的高楼之上，萧澜凭栏而立，俯瞰着这座古老都城。运河带来的何止是南船北马的便利，更是盘活天下的涌动生机——财富在漕运中流转，人口随商机迁徙，思想借往来碰撞，整座帝国都因这股流动而焕发蓬勃朝气。他的目光越过繁华街市，望见太学里埋首苦读的青涩面孔，亦望见府库中堆积如山的察举卷宗，那些孝廉茂才的名字背后，尽是世家大族盘根错节的势力脉络。
郭嘉不知何时悄然立在身后，轻声开口：“主公，运河已成，国库充盈，民心安定，北伐的时机，当真到了。”
萧澜未曾回头，声音轻缓，似自问又似探寻：“奉孝，一条运河能让天下货物流通无阻，那什么，才能让天下人才也畅通无阻？”
郭嘉微微一怔，顺着他的目光望向远方，瞬间了然。主公心中藏着的，是比北伐匈奴更宏大的蓝图，是一场撼动旧制、不破不立的无硝烟之战。
次日，一道政令自丞相府颁行天下，如惊雷炸响在万千士人耳畔——开天下科举。
不问出身，不论门第，不需举荐，凡大汉子民，皆可应试。文举考经义策论，选治国安邦之才；武举考兵法韬略，拔开疆拓土之勇。
消息一出，天下哗然。传承百年的世家门阀，向来以察举孝廉垄断仕途，此刻只觉彻骨寒意，这是要斩断他们世代为官的根基；而无数寒门士子，在简陋茅屋中捧着泛黄政令，无不泪流满面，一道直通青云的天梯，竟这般猝不及防地铺在了眼前。
一时间，中原士子负笈而行，河北书生踏歌北上，西蜀寒儒跋涉千里，关中才俊奔赴洛阳。就连长江对岸的江东，也有不少士子冒着被孙权问罪的风险，悄然渡江，只为奔赴这场改变命运的科考。孙权在建业听闻此事，沉默良久，终是挥手作罢，他清楚，人心向学，大势所趋，拦不住的。
科举之日，洛阳城万人空巷，贡院之内三千士子济济一堂。有衣着华贵、神态倨傲的世家公子，亦有衣衫褴褛、却眼神坚毅的寒门学子，身份有别，目光里的期盼却如出一辙。萧澜亲自坐镇贡院，目光扫过一张张年轻紧张的脸庞，仿佛望见了帝国未来的万千可能，望见了寒门崛起、天下归心的盛世图景。
三日后放榜，三百个名字用朱红大字写在巨幅皇榜之上，人群鼎沸，有人喜极而泣，有人扼腕叹息，所有人的目光却都聚焦在榜首——王勃，一个无人听闻的名字，一个出身寒微的年轻人。
当日，萧澜在丞相府召见新科进士，王勃为首上前，呈上策论《均田策》。萧澜展开竹简，只阅数行，瞳孔便骤然一缩。文中无华丽辞藻，无空洞引经据典，唯有一行行精准冷峻的文字：清查天下田亩，按人头分授田地，抑制豪强兼并，使耕者有其田，国有永固税基。这是釜底抽薪的治本之策，更是奠定万世太平的根基。
萧澜抬眸，深深望着眼前因激动而微微颤抖的年轻人：“此策甚好。但推行此策，必将得罪天下豪强世家，你怕吗？”
王勃挺直胸膛，眼中燃着理想主义的光芒，字字铿锵：“为天下苍生计，勃万死不辞！”
萧澜朗声而笑，起身走到他面前，亲手为他抚平衣襟褶皱：“好！本相便给你这个机会。”
他转身看向吏部尚书陈群，一字一句下令：“传我之令，授新科状元王勃为监察御史，赐尚方宝剑，巡查天下，凡贪官污吏、豪强劣绅，可先斩后奏！”
满堂死寂，新晋进士皆以难以置信的目光望着这一幕。监察御史直属丞相，可风闻奏事，百官忌惮，如此要职，竟授予一个初出茅庐的寒门士子！王勃猛地跪倒在地，重重叩首，声泪俱下：“臣领命！”
消息传出，洛阳城内寒门士子奔走相告，欢声雷动，纷纷朝着丞相府方向深深作揖，发自肺腑高呼：“萧公圣明！”
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