襄阳城内，蔡府深处。
深夜的寒意浸透窗棂，一盏孤灯燃着微弱的光，在空旷的厅堂里徒劳对抗着满室阴冷，灯影摇曳间，将蔡瑁阴沉的脸庞映得愈发狰狞。他捏着手中密信的指节泛白，只听“嗤”的一声脆响，信纸被狠狠揉成一团，纸张不堪重负发出细碎呻吟，最终被他重重砸在案上。
“徐庶……刘琦……”蔡瑁咬牙低语，眼底翻涌着浓烈的杀意。那个出身寒门的泥腿子徐庶，竟真的攀附上了蒯家，还私下拜见了刘琦——那个在他眼中只会哭哭啼啼、毫无城府的大公子。他们暗通款曲，分明是想引萧澜势力渗入荆州，断他的后路！想到此处，蔡瑁太阳穴突突直跳，一股被毒蛇盯上的刺骨寒意顺着脊椎骨往上窜，让他浑身发紧。
他不能再等了。刘表卧病已久，气息奄奄，随时可能断气，刘琦这颗阻碍他掌控荆州的钉子，必须尽早拔掉，绝不能给对方任何翻盘的机会。“来人。”蔡瑁的声音压得极低，沙哑中透着阴狠，像一条蛰伏暗处、吐着信子的毒蛇，悄无声息地蔓延着杀意。
话音刚落，一道黑影便无声无息出现在门外，身形佝偻，气息隐匿得如同空气。“派我们最好的死士，盯死大公子府邸，”蔡瑁眼神阴鸷，一字一句吩咐，“他但凡有任何异动，无需禀报，直接格杀勿论。”黑影躬身领命，没有半句多余言语，转瞬便消失在夜色中，只留下跳动的灯火，在蔡瑁脸上投下晃动的鬼影，更添几分诡谲。
相较于蔡府的阴冷，刘琦的府邸更显凄凉，那是一种深入骨髓的绝望死寂，连风穿过庭院的声音都带着萧瑟。刘琦独自坐在屋内，身形单薄，眼神惶恐，像一只被关在牢笼里的困鸟，日夜被恐惧包裹。他清楚知道，门外那些蔡瑁安插的眼线，就像一群等待猎物腐烂的秃鹫，时刻盯着他的一举一动，稍有不慎便是死路一条。
正当他满心绝望之际，一个送饭的老仆缓缓走近，动作迟缓却沉稳。放下食盒的瞬间，老仆手心飞快一翻，一团褶皱的布条悄然塞进刘琦手中，随即若无其事地躬身退去。刘琦心头猛地一跳，强压下翻涌的情绪，不动声色将布条攥进袖中，待确认四周无人后，才快步返回内室。
他颤抖着展开布条，上面只有寥寥数语，笔迹沉稳有力，透着一股笃定：“江夏黄祖新亡，其地可守。向主公泣血请命，方有生机。”落款是一个单薄的“庶”字，正是徐庶！刘琦瞳孔骤然紧缩，江夏二字在脑海中反复回荡——那地方混乱偏远，又直面江东兵锋，凶险万分，蔡瑁定然巴不得他去那里送死，可恰恰如此，这才是他唯一能逃离襄阳的活路。
刹那间，刘琦眼中重新燃起一丝微弱却坚定的求生之光。他立刻换上最素净的孝服，不顾府外侍卫的阻拦，拼尽全力直奔刘表的卧房。刚推开门，浓重的药味便混合着死亡的气息扑面而来，让人窒息。刘表躺在榻上，早已形销骨立，面色蜡黄，呼吸微弱得几乎察觉不到，蔡夫人坐在一旁，眼神冰冷地看着闯入的刘琦，满是不耐与戒备。
“父亲！”刘琦“噗通”一声跪倒在床前，泪水瞬间涌出眼眶，顺着脸颊滑落，声音哽咽不止，“孩儿不孝，平日行事笨拙，总惹舅父生厌，留在襄阳也是徒增烦扰。如今江夏乃边陲重地，黄祖新亡，无人镇守，孩儿愿为父亲分忧，前往江夏抵御江东宵小，哪怕战死沙场也心甘情愿！”说罢，他额头重重磕在冰冷的地砖上，一下又一下，清脆的声响里满是悲切与绝望。
刘表浑浊的眼睛艰难地微微睁开，目光涣散，过了许久才勉强分辨出眼前之人，他嘴唇轻轻翕动，喉咙里挤出模糊的音节：“好……好……”虽微弱不清，却足以让刘琦狂喜。蔡夫人脸色骤变，正要开口阻拦，刘琦却仿佛得了天大的恩旨，再次重重叩首：“谢父亲成全！”话音未落，他便起身飞快逃离了这个令人窒息的地方，生怕晚一步就会被拦下。
蔡瑁得知消息时，只是嗤笑一声，眼底满是不屑：“去江夏也好，省得留在襄阳脏了我的手。”只是他嘴角勾起一抹阴狠的弧度，襄阳到江夏路途遥远，沿途荒凉偏僻，足够发生很多“意外”了。
刘琦的车队极为简陋，只有一辆破旧马车，随行的不过十几个忠心家仆。车轮碾过路边的枯叶，发出萧索的声响，一路向西疾驰。天色渐渐暗了下来，官道缓缓拐入一片茂密的树林，风忽然停了，空气瞬间凝固，一股致命的杀气从林中四面八方弥漫开来，压得人喘不过气。
“咻——”一支淬毒的冷箭骤然破空而来，精准钉在车辕上，箭羽兀自颤动，寒意刺骨。下一秒，数十个蒙面杀手从林中如猛虎般扑出，手中长刀寒光凛冽，映着残余的夕阳，透着残酷的杀意。家仆们急忙抽出佩剑，拼死护在马车前，可他们根本不是专业杀手的对手，瞬间便被刀光淹没，鲜血溅起，染红了脚下的落叶。
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