格物院后院的那个大坑还没填平——那是半年前“汽车”撞墙留下的。如今坑旁又多了个焦黑的发射台，台子上架着一支比上次粗壮一倍的竹制火箭。
杜仲擦着额头的汗，对正在检查箭体的李承乾说：“陛下，这次用了三层竹筒套嵌，接缝处灌了鱼胶混合石灰，绝不可能空中解体。火药也调整了配比，推力增加三成……”
李承乾没接话，他正盯着箭体顶端那个特制的“座舱”。这次不是简陋的木盒子，而是个藤条编的球形笼子，里面蹲着一只肥硕的麻鸭。鸭子显然不知道自己即将面对什么，正悠闲地梳理羽毛。
“为什么是鸭？”杜仲终于忍不住问。
“鸡上次飞了，这次换鸭。”李承乾说得理所当然，“鸭会游泳，万一掉水里不至于淹死——朕这叫风险管控。”
杜仲的嘴角抽了抽。风险管控？把活物绑在火箭上射上天，这本身就是最大的风险！
但皇帝很认真。他绕着火箭走了三圈，亲自检查每一处绑绳，最后在鸭笼外系了根红绸带：“讨个吉利。”
围观的不止格物院的人。晋王李治不知从哪儿得了消息，早早搬了个小马扎坐在最佳观测点；几个胆子大的翰林院学士也来了，说是“观摩新学”；甚至御马监有个老宦官也溜过来——他养过鸭，心疼那只肥鸭。
午时三刻，日头正烈。
“点火！”
引信嘶嘶燃起。所有人都屏住了呼吸。
这次的火箭确实不同。它没有歪歪扭扭，而是笔直地、沉稳地离开了发射台。竹筒尾部喷出的火焰从橘红变成炽白，发出低沉的轰鸣，像一头苏醒的巨兽。
“起来了！稳！”李治跳起来拍手。
火箭持续上升。五丈、十丈、十五丈……二十丈！已经超过了上次那只鸡的高度！
杜仲激动得胡子乱颤。他设计的尾翼起了作用，火箭几乎没有旋转，直指苍穹。
二十五丈——这是全新纪录！
然后，在接近三十丈的高空，火箭突然顿了一下。不是爆炸，不是解体，而是……推力断了。
“药柱烧完了。”杜仲喃喃道。
失去推力的火箭开始下坠。但它没有直接掉落，而是因为惯性继续向上冲了一段，达到约三十二丈的顶点，然后才调转方向，划出一道优美的弧线，斜斜地落向——
“湖！掉湖里了！”李治惊呼。
格物院西侧有个占地三亩的人工湖，本是用来试验水车的。此刻火箭拖着白烟，像只受伤的大鸟，一头扎进湖心。
“噗通！”
巨大的水花溅起丈余高。
现场死寂。所有人都盯着湖面逐渐平复的涟漪，说不出话。
杜仲腿一软，几乎要瘫坐在地。又失败了……虽然飞得更高，但终究还是失败了。他仿佛已经看见自己告老还乡的场面。
“船！快划船过去！”李承乾却第一个反应过来。
两条小舟飞快地划向湖心。火箭的主体已经沉没，水面上漂浮着一些竹筒碎片。划船的工匠用长竿拨拉着，忽然——
“嘎！嘎嘎！”
鸭叫声从一片荷叶后传来。
众人定睛看去，只见那只麻鸭正优哉游哉地划着水，脖子上的红绸带湿漉漉地贴在羽毛上。它看见小船，竟主动游了过来，还试图啄船帮。
“捞上来！快！”
鸭子被捞上船时，浑身湿透，但精神抖擞。它甩了甩头，水珠溅了捞它的工匠一脸，然后继续“嘎嘎”叫着，仿佛在抱怨这场突如其来的“游泳”。
小舟靠岸时，李承乾已经等在岸边。他从工匠手里接过鸭子，仔细检查——羽毛完好，脚蹼无损，眼睛炯炯有神。甚至因为受了惊吓，它还拉了一泡稀，正好糊在皇帝手上。
“好！好！”李承乾不怒反笑，“成功了！”
“成、成功了？”杜仲以为自己听错了，“陛下，火箭坠湖了……”
“但鸭子上天了！”李承乾举起湿漉漉的鸭子，声音里满是兴奋，“你们看，它飞到了三十二丈——比鸡高一截！然后安全返回，毫发无伤！这难道不是成功？”
众人面面相觑。这……这算哪门子成功？
一个年轻的格物院学士小声嘀咕：“陛下，这不算上天吧……这叫‘打水漂’还差不多……”
“你懂什么！”李承乾瞪过去，“重点是它上去了，又下来了，而且活着！知道这意味着什么吗？”
他放下鸭子，走到还在滴水的发射台前，眼神灼灼：“意味着我们的火箭能承载活物到三十丈高空并安全返回——虽然返回的方式有点……特别。但这证明，思路是对的！结构是牢的！下一次，我们只需要解决推力持续的问题！”
杜仲愣愣地看着皇帝。失败了这么多次，这人怎么还能如此兴高采烈？
李承乾转过身，对所有人说：“你们觉得这是失败，朕却看到三步成功：第一，火箭结构改进有效，没在空中散架；第二，推力增加三成，高度创新纪录；第三，也是最重要的——”
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