“剥得可干净？可会沾手？可曾嫌烦？”李承乾连珠炮般问，“若是朕让人研究个‘自动剥糖机’，一按机关，糖纸自开，糖块落入碟中，干干净净，方方正正。魏大夫觉得，这是不是奇技淫巧？”
满院哄笑。连魏徵身后的几个年轻御史都忍不住低头抿嘴。
“陛下！”魏徵老脸涨红，“这、这怎能相提并论！”
“怎么不能？”李承乾收起笑容，正色道，“治国，不只是经史子集、礼乐教化。让百姓吃饱穿暖是治国，让官员办事方便是治国，让军情传递更快是治国，甚至——”他顿了顿，“让老臣吃糖不沾手，也是治国。”
他走到院中那口新铸的铜钟前——那是科学院开院的“镇院之宝”，钟身上刻着两行小字：“格物致知，经世致用”。
“魏大夫，你说圣君不搞奇技淫巧。那朕问你，神农尝百草，是不是奇技？大禹治水用‘准绳规矩’，是不是淫巧？鲁班造云梯，诸葛亮制木牛流马，是不是离经叛道？”
他一连串问出来，声音清朗，在院子里回荡：“朕设立这科学院，不是要抛弃圣贤之道，是要给圣贤之道添上翅膀。农桑要改进，就得研究新农具；医药要进步，就得研究新方剂；算学要发展，就得研究新算法。这些，哪一样离得开‘技’？哪一样不是‘巧’？”
魏徵张了张嘴，却发现自己竟无言以对。他一生读圣贤书，讲经世致用，却从未有人把“经世致用”和“木头鸟”“自动剥糖机”联系在一起。可仔细想想……好像又有些道理？
“罢了。”老臣最终长叹一声，深深一揖，“老臣……拭目以待。”
说完，他转身离去，背影竟有些萧索。
李承乾看着他的背影，轻声对身边的王德说：“给魏大夫府上送一盒饴糖去。要绿萼亲手剥的，干干净净那种。”
王德忍笑：“遵旨。”
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科学院挂牌后的第一个月，长安城流传出无数笑话。
有人说看见赵大锤举着个巨大的木头鸟在院子里跑，边跑边喊“飞啊！飞啊！”，结果摔了个狗啃泥。有人说孙思邈带着徒弟整天捣鼓些烂树皮、臭草根，说是要提炼“消炎神药”。最离谱的是杜仲明——他真做了个带轮子的“计里车”，推着在皇城里转圈，逢人就问：“几里了？几里了？”
朝堂上，弹劾的奏折雪片般飞向御案。有说“浪费国帑”的，有说“蛊惑人心”的，还有说“陛下被妖人蒙蔽”的。李承乾一概不理，只在某次朝会上轻飘飘说了句：“诸卿若觉得不妥，不如也去科学院待几天？朕包食宿。”
没人敢接话。
然而变化，就在这些笑话和争议中，悄然发生。
第二个月，赵大锤的木头鸟真飞起来了——虽然只飞了三丈远就栽进池塘，可那确确实实是“飞”。当时在场的工匠全疯了，扑进池塘把湿透的木鸟捞出来，又哭又笑。
第三个月，孙思邈从某种发霉的浆果里提炼出一种粉末，用在化脓的伤口上，三日收口，不留疤痕。老医官激动得三天没睡，写下了《霉疗新说》的第一章。
第四个月，杜仲明的“计里车”经过三十七次改良，终于能准确地记录里程。他推着车从长安走到洛阳，又走回来，行程与驿站记录分毫不差。
消息渐渐传开。起初是笑话，后来是惊奇，再后来……是沉默。
那些曾经弹劾的官员，开始私下打听：“那会飞的鸟……真能载人？”“那消炎药，能治肺痨吗？”“那计里车，能不能给我工部也配几台？”
而科学院里，疯子的队伍在壮大。有人研究怎么让水往高处流，有人琢磨怎么用镜子聚光生火，甚至有个老花匠，在捣鼓什么“嫁接术”，说能让桃树上结李子。
李承乾每月必来一次，有时带些稀奇古怪的想法，有时就坐在院子里，看这些人忙碌、争吵、失败、再尝试。他很少指手画脚，只在关键处提点几句，更多时候是笑：“没事，接着试。朕有的是钱让你们败。”
这话说得轻巧，可王德知道——陛下真的从内帑拨了巨款，甚至缩减了自己的用度。有次绿萼悄悄对王德说：“陛下这个月，连新茶都舍不得喝，说是省钱给科学院买精铁。”
王德听了，眼眶发热。
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半年后的某个黄昏，科学院破天荒地提早收工。院子里摆了十几张桌子，上面堆满了各种古怪玩意：会飞的木鸟模型、带轮子的计里车、精铜打造的计数仪、甚至还有台雏形的“自动剥糖机”——真的能把糖纸剥开，虽然十次里只有三次成功。
李承乾站在院子中央，手里端着杯薄酒。他看着这群“疯子”——赵大锤的胡子被火烧焦了一半，孙思邈的白袍沾满了药渍，杜仲明的眼睛熬得通红，还有那些叫不上名字的工匠、医官、术士，个个蓬头垢面，却个个眼睛发亮。
“诸位，”他举起酒杯，“这半年，辛苦了。”
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