贞观十三年的秋，来得格外萧瑟。太极宫内的银杏才开始泛黄，消息便如同带着寒意的风，悄无声息地钻入了每一处殿宇楼阁——郑国公魏征，病重不起，恐时日无多。
这位以犯颜直谏闻名于世，被陛下亲誉为“人镜”的老臣，终究被长年的殚精竭虑和岁月风霜拖垮了身子。朝野上下，无论对其是敬是畏，是爱是憎，闻此消息，心头都难免蒙上一层阴翳。谁都知道，魏征若去，朝堂上便将失去一种独特而尖锐的声音，一个连陛下都需让其三分的“净臣”。
这消息传到东宫时，李承乾正对着棋盘上的一局死局发呆。内侍低声禀报完，他执棋的手指悬在半空，许久未曾落下。殿内熏香袅袅，静得能听见铜漏滴答的声响。
魏征……那个总是板着脸，动不动就引经据典，将他这个太子训斥得一无是处的老顽固，要死了？
李承乾的脑海中，瞬间闪过无数画面：是魏征在朝会上，因为他狩猎扰民而慷慨陈词，唾沫几乎溅到御案；是魏征在他沉迷胡风、宠爱乐人时，跪在两仪殿外长跪不起，直言“太子失德，国之将倾”；是魏征因为他足疾后性情乖戾、不修学业，屡次上书，字字如刀，逼得他躲在东宫不敢见人……
厌恶吗？自然是有的。那种被当众剥开所有伪装、直指痛处的难堪，那种被道德与规矩死死压制的憋闷，让他对魏征这个名字，都条件反射般地生出抵触。
可奇怪的是，此刻涌上心头的，除了那点习惯性的厌烦，更多的，竟是一种空落落的茫然。就好像……一直紧绷着拽住你、让你不得放纵的那根绳子，忽然要断掉了。
他沉默地坐了很久，直到那枚冰冷的玉石棋子被他掌心的温度捂热。
“更衣，”他忽然开口，声音有些沙哑，“去郑国公府。”
他没有摆储君仪仗，只乘了一辆青篷小车，带着几名贴身侍卫，悄无声息地出了东宫。马车驶过长安喧嚣的街市，李承乾靠在车壁上，闭着眼，不知在想什么。路过西市，他忽然叫停车驾，亲自下去了一趟。再回来时，手中提了一个小巧的竹编提篮，篮子里衬着干净的葛布，上面放着几种时令水果——并非什么稀世珍品，只是些饱满的秋梨、橙黄的柑橘，还有一小串晶莹的葡萄。他挑选得极其仔细，仿佛在完成一件极其重要的事情。
郑国公府邸一如既往的简朴，甚至因主人的病重而更显冷清。门房见到太子亲临，慌得就要进去通传大礼参拜，被李承乾摆手制止了。
“不必惊扰，孤……只是来看看魏公。”
他在府中老仆的引导下，穿过落叶堆积的庭院，走向魏征的卧房。越靠近，那股浓郁不散的药草苦涩气味便越是刺鼻。房门虚掩着，里面传来压抑的、断断续续的咳嗽声。
李承乾在门口顿了顿，深吸了一口气，才轻轻推门而入。
屋内光线昏暗，只在一角点着一盏如豆的油灯。魏征躺在靠窗的卧榻上，身上盖着半旧的锦被，整个人瘦脱了形，仿佛一把干枯的柴薪，唯有那双曾经锐利如鹰隼的眼睛，在深陷的眼窝中，还残存着一点微弱却执拗的光亮。
看到李承乾进来，魏征浑浊的眼中闪过一丝讶异，他挣扎着想要撑起身子行礼，却被李承乾快步上前按住了。
“魏公躺着便是。”李承乾的声音放得很轻，与他平日里的慵懒或尖刻截然不同。他将手中的提篮放在榻边的小几上，“听说魏公病了，孤……带了些果子来。你……你吃着顺口些。”
魏征的目光落在那篮水果上，又缓缓移到李承乾脸上。他没有谢恩，也没有如同往日般立刻开始说教，只是静静地看了太子片刻，那目光复杂得让李承乾几乎想要避开。
“有劳……殿下挂心。”魏征的声音极其虚弱，气息短促，每一个字都像是用尽了力气。
李承乾在他榻前的胡床上坐下，一时间，竟不知该说些什么。安慰？他似乎从未学过如何安慰这位总是训斥他的老臣。谈论朝政？更是无从谈起。他只能有些无措地坐在那里，听着魏征粗重艰难的呼吸声，看着灯光在他沟壑纵横的脸上投下摇曳的阴影。
沉默了许久，魏征忽然缓缓抬起那只枯瘦如柴、布满老年斑的手，颤巍巍地，伸向李承乾。
李承乾愣了一下，下意识地伸出手，握住了那只冰冷而无力的手。
“殿下……”魏征的手微微用力，仿佛要将生命中最后一点气力灌注其中，他凝视着李承乾，眼神里没有了往日的凌厉，只剩下一种深不见底的忧虑与……遗憾。
“老臣……死后……”他喘了口气，胸口剧烈起伏，“这朝堂之上……怕是……再无人……敢如臣这般……骂你了……”
一句话，说得断断续续，却像一记重锤，狠狠砸在李承乾的心上。他握着那只冰冷的手，只觉得一股寒意从指尖直窜到四肢百骸。
魏征歇了片刻，积蓄着微薄的力量，继续艰难地说道：“陛下……英明……然，溺爱……有时……非是福泽。群臣……明哲保身者……众……殿下……你……你要……争气啊……”
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