张辽所率北路军，如同预料般自叶县、鲁阳南下，兵锋直指南阳盆地。曹仁虽依令深沟高垒，凭险据守，但在龙骧营百战精锐的反复冲击与马超西凉铁骑的迂回骚扰下，南阳外围据点接连失守，博望、堵阳等地几度易手，曹军损兵折将，被迫收缩至宛城、新野、樊城等核心区域，凭借城防苦苦支撑。汉水以北，战火已然点燃。
中路，吕布亲统大军十万，以赵云为先锋，水陆并进，自寿春沿淮推进，清扫九江、庐江曹军（实为原刘表东部防军，新附曹操，士气低落）残余，兵锋直指长江北岸的合肥、濡须口。沿途城邑，多有闻风而降者。长江北岸，朝廷的旌旗日益鲜明。
压力如同无形的巨磨，从北、东两个方向缓缓碾向襄阳。曹操坐镇州牧府，每日接到的尽是告急文书与损兵折将的噩耗。虽有小胜，难掩大局颓势。吕布用兵，稳扎稳打，并不急于求成，而是凭借绝对的实力优势，一点点挤压曹操的战略空间，消耗其本就有限的兵力与士气。
“明公，如此下去，非长久之计。”荀彧面色凝重，“北线张辽步步为营，东线吕布大军压境。我军兵力分散，疲于应付。更兼新附之荆州水军，将领多存观望，士卒不习北将号令，战力堪忧。若吕布水师一旦成型，自合肥顺流而下，与北路军夹击襄樊，则大势去矣。”
曹操揉着刺痛的额角，眼中血丝密布。他何尝不知形势危急？吕布此乃阳谋，以力破巧，逼他硬拼消耗。而他，最拼不起的就是消耗。
“江东……还是毫无回音吗？”曹操嘶哑地问。他此前已数次遣使赴吴，或陈说唇亡齿寒之理，或许以共分荆州之利，甚至以朝廷（曹操掌控的荆州牧名义）加封孙权官职，然江东方面始终态度暧昧，周瑜更是以“内政未稳，不宜擅启边衅”为由，婉拒了联盟之请。
“周瑜精明，孙权年幼受制，江东士族多惧吕布兵威，苟安之心甚重。”荀彧叹道，“寻常说客，难动其心。”
就在这时，一直沉默旁听的谋士徐庶（字元直，新近投效）忽然开口：“明公，庶有一言，或可解此困局。”
曹操目光一亮：“元直请讲！”
“庶闻南阳隆中，有一奇士，姓诸葛，名亮，字孔明，自号‘卧龙’。”徐庶缓缓道，“此人少有逸群之才，英霸之器，躬耕陇亩，好为《梁父吟》，常自比管仲、乐毅。其友崔州平、石广元、孟公威等皆言，卧龙、凤雏，得一可安天下。今明公欲抗吕布，需大才辅佐，更需能言善辩、洞悉大势之士，出使江东，说动周瑜、孙权，共抗强敌。庶观荆州之才，能当此任者，非孔明不可。”
“卧龙……诸葛亮？”曹操低声重复，眼中闪过一丝异彩，“得一可安天下？元直对此人评价竟如此之高？”
徐庶躬身：“庶与孔明有旧，深知其才。其虽隐居，然对天下大势，了如指掌，尤善纵横捭阖之道。若得此人出使江东，陈说利害，或可扭转乾坤。”
曹操霍然起身，在厅中踱步数圈，猛地停住：“既如此，我便亲往隆中，请此卧龙出山！”
“明公！”荀彧、夏侯惇等人皆惊。曹操新得荆州，强敌环伺，岂能轻易离开中枢，亲往山野访一布衣？
曹操摆手，决然道：“昔文王访姜尚于渭水而成大事。今我曹孟德困顿于此，若不得大贤相助，何以破局？元直，你为我引路，明日便去隆中！”
南阳，隆中。山峦叠翠，田园宁静，仿佛与山外烽火连天的世界全然隔绝。
曹操在徐庶指引下，轻车简从，只带许褚及少数亲卫，三顾茅庐。前两次皆未得见，或言先生出游未归，或言卧病在床。直到第三次，方在那简陋却洁净的草堂之中，见到了那位羽扇纶巾、身长八尺、面如冠玉的年轻人。
一番礼节与寒暄后，曹操不绕弯子，直接道明来意，将当前危局与欲联吴抗吕之策和盘托出，言辞恳切，甚至带着几分英雄末路的悲壮与求贤若渴的急切。
诸葛亮静听完毕，轻摇羽扇，神色平静无波：“曹公雄才大略，然则北有吕布虎狼之师，东有江东坐观成败，内荆襄人心未附，此诚危急存亡之秋也。公欲联吴，可知江东所虑者何？”
曹操精神一振：“愿闻其详。”
“江东所虑者三。”诸葛亮缓缓道，“一虑吕布势大，惧引火烧身；二虑公得荆州后，顺流而下，威胁江东；三虑联盟之后，主客之位难定，恐为公所制。故周瑜、张昭等，宁可据江自守，亦不愿轻易与公结盟，更不愿与吕布为敌。”
“先生所言极是！”曹操叹服，“然则，可有破解之法？”
诸葛亮眼中闪过一丝智者的光芒：“破解之道，亦有三。其一，需向江东展示，吕布之害，迫在眉睫，非独曹公之患，亦江东之大患。其二，需消解江东对曹公顺江东下之忧。其三，需给予江东足够尊重与利益，使其觉联盟有利可图，且地位平等。”
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