邺城的清晨，薄雾笼罩着街巷，却驱不散西城那座宅院四周无形的肃杀。披甲执锐的士卒比往日更早地完成了换防，目光锐利地扫过每一个经过巷口的行人。
宅院高墙内，一切似乎仍在沉睡，唯有内院书房窗棂透出的微弱烛光，显示着有人彻夜未眠。
书房内，曹操眼中血丝未褪，却毫无倦意。许褚如铁铸的雕像般立在门内阴影处，耳朵不时微微耸动，捕捉着院外最细微的异响。荀彧、夏侯惇、夏侯渊、曹仁皆在，人人面色凝重。
“许攸的动作比预想的更快。”荀彧将一枚写有密语的小竹片在烛火上点燃，“昨夜子时后，有两拨人试图从不同方向接近内院墙根，被仲康将军预先布置的铃铛和碎瓦惊走。观其身形步伐，非军中悍卒，倒像是蓄养的死士或游侠儿。”
夏侯惇独目寒光闪烁：“定是许攸那老贼派来，想探听虚实，甚至欲行不轨！主公，不能坐以待毙！”
曹操摆了摆手，声音平静得可怕：“他越是心急，越是说明袁本初心中的天平，正在向他期望的方向倾斜。也说明……吕布给予的外部‘松弛’，正在产生效果。” 他看向荀彧，“文若，与张合将军那边……”
“已有初步回应。”荀彧低声道，“彧托一位与张将军有旧、且素来正直、不涉党争的退役老军侯带话，只问‘若冀州内斗不休，耗损元气，徒令外敌拍手称快，将军身为国家柱石，当作何想？’老军侯回报，张将军闻之，沉默良久，最终慨叹‘大厦将倾，非一木可支，然求心安而已。’其忧愤无奈之情，溢于言表。或可再寻时机，稍加点拨。”
“张儁乂（张合字）是明白人。”曹操点头，“他厌恶内斗，更知冀州危如累卵。此等人，纵不能为我所用，亦可为‘势’所用。元让，你那边呢？”
夏侯惇压低声线：“已通过旧日门路，以重金买通了许攸府中一名专司采买的外院管事。此人贪财好酒，口风不紧。据他酒后‘吹嘘’，许攸近日频频与小公子（袁尚）密会，言谈间对主公及大公子（袁谭）极尽诋毁，曾言‘此二患不除，冀州难安’，甚至……提及欲罗织罪名，诬陷大公子与主公有勾结谋逆之嫌。”
“哦？”曹操眼中精光一闪，“罪名？何种罪名？”
“似是……与豫州刘备暗通曲款，欲引外兵为助。”夏侯惇道，“那管事所知不详，只偷听到只言片语。”
“刘备……”曹操嘴角泛起一丝冷笑，“许子远倒是会挑人。刘备持节豫州，名义上是朝廷命官，若袁谭与我‘勾结’刘备，便是勾结朝廷钦差，倒也算个罪名。只是这罪名，过于拙劣，袁本初……会信吗？”
荀彧分析道：“袁公多疑，纵不全信，心中也必生芥蒂。此计之毒，不在即刻见效，而在不断播撒猜忌种子。尤其此刻外压稍缓，袁公心思更多转向内部，此类谗言，正中其下怀。”
“所以，我们需让这‘猜忌’的种子，在袁本初心中，也生出些别样的芽。”曹操沉吟道，“妙才，袁谭那边，近日可有消息？”
夏侯渊道：“自禁令后，明面往来已断。但昨日牵招将军设法托人捎来口信，言大公子对近日之事极为愤懑，曾于私下言‘许攸老狗，欺人太甚，父亲何其不明！’其怨望之情，已不加掩饰。牵招暗示，若有机会，大公子或愿与主公一晤，共商对策。”
“晤谈？”曹操摇头，“时机未到。眼下任何私下会面，都是授人以柄。告诉牵招，情谊心领，然大公子当以隐忍为上，静观其变，切不可与许攸正面冲突，更不可……落下任何勾结外人的口实。他的敌人，是许攸，是袁尚，而非其父。”
他环视众人：“诸位，眼下局面，敌欲我乱，我则需外示更乱，内求更稳。从今日起，宅中仆役，可故意表现出惶恐不安，甚至可让一二人‘不慎’走漏消息，言我忧惧成疾，夜不能寐，常于梦中惊醒，呼唤‘奉孝（郭嘉）误我’之语。”
荀彧立刻领会：“主公是要示敌以弱，乃至示敌以‘昏聩’？让许攸、袁尚以为主公已不堪压力，心智紊乱？”
“正是。”曹操冷然道，“一个被吓破胆、心智昏乱的曹操，总比一个隐忍深沉、暗中谋算的曹操，让他们更‘安心’些。也更能凸显许攸、袁尚的‘忠勤’与袁谭的‘不识大体’。至于张合等务实之人闻之，是哀其不幸，怒其不争，还是……更加鄙夷许攸等人的逼迫，则未可知。”
众人皆心领神会。这是一场在刀尖上舞蹈的表演，需要极致的隐忍与精准的算计。
冀州牧府邸，气氛同样诡谲。
袁绍揉了揉发胀的太阳穴，看着许攸呈上的又一份“密报”，上面详细记录了西城曹宅仆役“无意间”泄露的曹操“病状”与“梦呓”。他心中烦恶更甚。一方面，曹操似乎真的垮了，这让他松了口气；另一方面，这种逼仄的、见不得光的手段，以及府中日益明显的分裂，让他感到深深的疲惫与不安。
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