凛风如刀，卷着细碎的冰晶抽打在山岩与枯木上。北上的路途比预想中更为艰难。
阿尔德里克·斯通勒住缰绳，抬手示意身后绵长的队伍停下。他胯下的狮鹫“苍穹”低伏身躯，青金色的羽毛在灰白天光下泛起金属般的光泽，鼻孔喷出两股白汽。这支由荒石镇、圣山符文兽人、涌泉林深林精灵及熔炉大厅矮人精锐混编的“快速反应支队”，总计二百余人，正沿着覆雪的山脊线隐蔽行进。
“前方三里，左翼山坡。”雷恩·鹰眼从一片挂满冰凌的云杉后闪出，深林精灵的绿色斗篷几乎与背景融为一体。他指向东南方向，声音压得很低。“一小队斥候，十五人左右，披着灰山城的狼皮镶边斗篷。正在烤火，警惕性不高。”
“绕过去。”阿尔德里克的声音沉稳如铁砧。他展开随身携带的、由埃莉诺·晨星标注过的简略地图。“奥里克，让你的‘眼睛’看看北边那条隘口。”
奥里克·苔原蹲下身，抬手轻抚身旁白狮“山心”厚实的颈毛。这头已长成牛犊大小的年轻巨兽喉间发出低沉的呼噜声。不远处，猎鹰“锐目”落在一根光秃的枝头，歪着头。奥里克闭眼片刻，通过万兽法杖建立的联系，模糊的视觉片段与方位感流入意识。“隘口有新鲜足迹，很深，是大型驮兽。但没有活物气息，至少现在没有。风里有铁锈和焦油的味道，从更北边飘来。”
“继续前进。”阿尔德里克下令。队伍再次开拔，像一道无声的溪流渗入苍茫山野。布兰恩·火砧驾驶的“熔炉之证·百相”走在队伍中段，沉重的金属足部经过布兰恩的临时改装，踏在雪地上声音沉闷，且留下的印记被紧随其后的兽人战士迅速用雪粗略掩盖。这台庞然大物的抗寒模块在低温下稳定运行，蒸汽与灵光混合的微光在关节处隐约流转。
他们避开了三股类似的巡逻队，在第四日黄昏，抵达了能遥望霜牙堡的高地。
夕阳的余晖给连绵的雪原镀上了一层暗金，却让眼前的景象更显肃杀。
霜牙堡矗立在两山钳口的要冲之上，灰黑色的石墙巍峨，塔楼如犬牙交错。但此刻，这座北境着名的雄关却被一道蠕动的、由帐篷、栅栏、篝火和旌旗构成的“河流”从三面紧紧缠住。营地规模之大，远超荒石镇所能调动的全部力量。
阿尔德里克举起德索莱特临行前交给他的单筒远望镜——镜片上附加了伊索尔德·路尔刻画的鹰眼符文。视野拉近。
旗帜杂乱，却泾渭分明地分成几片。数量最多的是灰山城布雷克伯爵的冰熊旗，掺杂着其他几家北境小贵族纹章。紧邻的一片营地，纪律明显严整许多，帐篷排列整齐，哨位密集，飘扬的正是卡斯尔家族的剑与天平徽记。而在更外围，靠近北方山谷出口处，是一片粗犷杂乱、以兽皮和巨骨装饰的营地。身材格外高大、皮肤呈青灰色、獠牙突出的霜喉巨魔，以及身披厚重毛皮、佩戴骨饰与冰晶符文的冰爪兽人，正在那里活动。他们与布雷克的士兵隔着一段距离，彼此间并无密切往来，却共同构成了对城堡的完整封锁线。
“兵力……”阿尔德里克放下远望镜，声音低沉，“光是能看见的营帐和篝火估算，不下三千。城堡守军，不会超过一千。”
布兰恩从“熔炉之证”的观察口传出闷响：“他娘的，这帮杂碎还真凑到一起了。看那边——”重型机兵的机械臂指向卡斯尔营地后方，那里有一些用厚重帆布覆盖的大型物件轮廓。“攻城器械。不是临时赶制的粗糙货色。”
血爪走到阿尔德里克身侧，兽人勇士的呼吸在寒冷的空气中凝成白雾，他猩红的眼睛眯起，盯着远处的同类——那些冰爪兽人。“他们被利用了。雪原上的饿狼，闻到了腐肉的味道，就被引来当爪牙。”他的声音带着压抑的怒意和一丝不易察觉的悲哀。
奥萝拉·青叶悄然来到另一侧，精灵指挥官的目光掠过那些巨魔。“霜喉部族通常只在极北的之地的河谷活动，如此大规模南下……需要极大的诱惑或胁迫。还有，你们感觉到了吗？空气里的‘恶意’更浓了，来自他们来的方向。”她纤细的手指无意识地握紧了腰间的剑柄。
阿尔德里克沉默地扫视着整个包围圈。城堡依旧屹立，墙头旗帜飘扬，偶尔有弩炮的影子闪过垛口。但敌军的包围圈已经基本合拢，只留下西侧一段因地形崎岖、进攻面狭窄而相对薄弱的区域。那里正是他们现在潜伏的方向。
“不能硬闯。”阿尔德里克最终说道，转身面对聚拢过来的核心成员。布兰恩打开了“熔炉之证·百相”的侧舱门，矮小的身影跳出来，裹紧了毛皮大衣。雷恩、奥里克、血爪、奥萝拉，以及支队中几名小队长都围了过来。
“阿尔德里克，”布兰恩搓着胡子上的冰碴，率先开口，“咱们的大家伙机动性还在。趁夜摸过去，给他们营地边缘放几把火，敲掉一两架投石车，制造混乱，能给城里减轻不少压力。他们围得还不算铁桶，有机会。”
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