信使是在清晨抵达的。
年轻的精灵哨兵气喘吁吁地站在镇政厅前，斗篷上沾着夜行的露水。他带来的消息简短却紧急：涌泉林西北边缘，一片约半里方圆的区域出现植被异常。树木叶片卷曲发黄，地面苔藓泛出病态的灰绿色，空气中弥漫着淡淡的腐败气息。
“灰蛇草网络的残留能量。”莱拉斯·叶语长老看完报告后沉声道，“第四卷的净化仪式清除了主节点，但根系太深，仍有残余能量在缓慢反扑。”
德索莱特·卡斯尔立即召集核心成员商议。
“需要组织小队前往评估和处理。”阿尔德里克·斯通看着地图上标注的区域，“但那里靠近涌泉林深处，地形复杂。”
“我去。”雷恩·鹰眼主动开口。深林精灵侦察官站在窗边，手指无意识地摩挲着长弓“风之低语”的弓身，“我对那片区域熟悉。而且如果涉及自然能量异常，我的……经验也许用得上。”
他说的经验，是指最近在演习中逐渐显现的自然感知能力。虽然尚未系统学习德鲁伊之道，但雷恩已经能模糊地感受到能量流动的异常。
奥萝拉·青叶看了雷恩一眼，精灵卫队长思索片刻后点头：“我带队。雷恩·鹰眼作向导和侦察。再带四名精灵战士，两名人类熟悉地形的斥候。”
小队在午前出发。
从荒石镇到涌泉林边缘约半日路程。奥萝拉·青叶走在最前，月白色斗篷在林间光影中时隐时现。雷恩·鹰眼与她并肩而行，深林精灵侦察官的目光不断扫视周围环境，耳朵捕捉着林中的细微声响。
四名精灵战士紧随其后，脚步轻盈无声。两名人类斥候走在队伍末尾，保持着警惕的间距。
越接近目标区域，空气中的异样感越明显。
起初只是鸟鸣声减少。接着是树木的姿态变得僵硬，枝条不再随风自然摆动。地面上的野花耷拉着脑袋，叶片边缘开始卷曲。
“就是这里。”奥萝拉停下脚步。
眼前是一片林间空地。本该生机勃勃的草地上，苔藓呈现出灰绿色的病态色泽。几棵白蜡树的叶片卷曲发黄，树皮表面渗出黏腻的黑色汁液。空气中弥漫着淡淡的腐败甜味，那是灰蛇草能量特有的气息。
“能量浓度不高，但很顽固。”奥萝拉蹲下身，指尖轻触地面。淡绿色的自然能量从她指尖流出，与地面接触时发出轻微的嘶嘶声，“像渗入织物深处的污渍。”
雷恩·鹰眼没有说话。他闭上眼，深呼吸。
这不是德鲁伊的感知技巧，而是他作为侦察官多年培养的直觉——对风的变化敏感，对植物的状态有本能的觉察。此刻，他感到这片区域的“呼吸”很紊乱。正常的森林有一种舒缓的、潮汐般的能量脉动，但这里的气息断断续续，像病人艰难的喘息。
“这边。”雷恩睁开眼睛，指向空地左侧，“那里的能量流动更滞涩。可能有未完全清除的根须残留。”
小队跟随他前进。
深入空地约五十步后，雷恩突然抬手示意停下。他盯着前方一片看似普通的灌木丛，眉头紧皱。
“不对。”他低声说，“那丛荆棘的刺尖方向……全部朝外。正常荆棘是随机生长的。”
奥萝拉仔细看去，确实如此。那丛黑荆棘的每一根刺都笔直地指向外侧，像某种防御姿态。她释放一丝探测能量，能量触碰到荆棘时，刺尖骤然亮起微弱的灰光。
“能量节点。”奥萝拉面色凝重，“如果直接穿过，会被残留能量侵蚀。”
小队绕开荆棘丛。雷恩继续引导，他凭借对地形和植被状态的细微观察，避开了三处类似的隐蔽节点。一次他拦住正要踩上一片苔藓的精灵战士，用匕首轻轻翻开——苔藓下方露出几缕灰白色的细须，正是灰蛇草残根。
“你的感知很敏锐。”奥萝拉看着雷恩，语气里带着认可，“这不是训练出来的技巧。”
雷恩摇摇头：“只是在野外活久了，学会听森林的声音。”他顿了顿，“或者说，学会听森林的沉默——哪里太安静，哪里就有问题。”
他们来到空地中心。这里的情况最严重，地面已经完全被灰绿色苔藓覆盖，中央甚至鼓起一个小包，像某种生物在地下蠕动。
奥萝拉示意队伍散开警戒。她和雷恩蹲在小包旁，仔细观察。
“需要净化。”奥萝拉说，“但我担心强行净化会刺激残留能量，导致反扑扩散。”
雷恩没有说话。他的目光落在小包边缘的一簇苔藓上——和其他灰绿色苔藓不同，这一小簇呈现出深褐色，而且看上去……很健康。
他伸手轻轻触碰。深褐色苔藓摸起来干燥温暖，与周围湿冷黏腻的灰绿色苔藓形成鲜明对比。更奇怪的是，以这簇苔藓为中心，周围约一掌范围内的灰绿色都褪去了些许。
“看这里。”雷恩唤来奥萝拉。
精灵卫队长仔细观察后，眼中闪过惊讶：“它在吸收污染能量？”
雷恩用匕首小心地挖起一小块深褐色苔藓，连同下方的土壤。苔藓根系发达，根须呈暗红色，与灰蛇草的灰白根须完全不同。他将苔藓递给奥萝拉。
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