在苍楚南端的群山深处，有一处幽深的山谷，只有一条小路可进出；且终年雾气缭绕，瘴气横生，呼入口鼻之后，多生疾病，除了采药人，极少有人涉足。
顾承章从郢都逃离之后，乘船一路南下，又转陆路，差不多用了半个月的时间，才来到峡谷入口。他是修行者，脚步极快，要是换做普通人，只怕要走两个月以上。
峡谷底部有一条小路，顺着河流不断蜿蜒，但他不敢走。他看了看山谷两侧陡峭的崖壁，略一沉思，决定先上山，沿着山脊线进入。
这是件吃力不讨好的事，但相对比较安全。
山上的树林过于原始，树木高大，藤蔓横生，很容易迷路；加上遍地毒蛇猛兽，地形崎岖，顾承章的速度也就慢了下来，直到夜幕降临，他才来到峡谷深处。
顾承章爬上一棵大树，极目远眺，看见谷底中央有一尊巨鼎，巨大的火光冲天从鼎中而起，极为醒目。
他松了一口气，自己总算找对地方了。
鼎中火焰从未熄灭，显然需要人的维护。每当夜幕降临，这团火光便在石壁上投下跃动的影子，如同上古大神的呼吸，这是焱燚（yàn yì）部落的圣火，也是他们血脉与信仰的源头。
熊崇告诉他，焱燚族人坚信自己是火神祝融的直系后裔。传说上古时期，祝融麾下有八位掌火者，在祝融归隐天地之时，受命携带火种南下，最终在这处地火与天火交汇的山谷定居。部落以“焱燚”为名，寓三火相叠、四火聚合之意，昭示着他们对火焰本质的深刻理解。
顾承章悄悄摸了下去。
他是来找人的，部落现任长老祝炎，约五十岁左右，是第九十七代大长老。
祝炎原名祝鸣凤，担任大长老后才改的名。一个女子能担任部落长老，绝对不简单。
顾承章借着夜色与雾气的掩护，悄悄潜下山脊，靠了过去。
空气中弥漫着一种奇特的气息，是一种浓郁的、混合着草药与泥土的腥甜。虽是严冬，这里依旧如炎炎夏日，草木也不见枯黄。
他伏在一丛叶片肥厚、形状奇异的大树后，凝神观察。
眼前是一片以那尊巨鼎为中心的圆形广场，这尊巨鼎上刻着三个硕大的金文：永焰鼎。地面由暗红色的石板铺就，石板上凿刻着层层叠叠的火焰纹路，在鼎火的映照下仿佛流动的岩浆。广场外围，错落有致地分布着数十座形态古朴的建筑。它们像是用某种深褐色粘土、混合着碎石夯筑而成，屋顶呈圆缓的弧状，远远看去，如同一簇簇凝固的火焰。
此刻，广场上挤满了男女老少，约有三千之众。他们安静地环绕巨鼎而立，身上佩戴着兽骨。所有人的面孔都朝向巨鼎，神情肃穆，目光虔诚。
鼎下，一人背对顾承章的方向，正缓缓起舞。
那便是祝炎。
她还不算太老，身姿挺拔，动作带着一种兼具力量与韵律的奇异美感。她穿着一件黑色长袍，袍袖宽大，绣着火焰与星辰纹样。长发披散着，额间束着一道骨质额环，环心嵌着一颗鸽卵大小的宝石。
她的舞蹈，大约是用来祈福或者祭祀。没有鼓乐，只有她脚踏在石板上的沉稳回响，以及火焰摇曳发出的呼呼低鸣。随着她的舞动，鼎中之火时而如巨蛇昂首，喷吐烈焰；时而如莲花绽放，焰心化作层层叠叠的光晕；时而又似星河倾泻，无数细小的火星随着她袍袖的挥洒升腾而起，盘旋不散。
族人们屏息凝神，一些孩童眼中满是敬畏与憧憬。顾承章注意到，人群中分列着几位服饰稍显不同的长者，应是部落中的火工或燧人头领。他们紧盯着祝炎的每一个动作，嘴唇微动，似乎在默诵。
舞蹈持续了约莫一刻钟。最后，祝炎双臂高高举起，仰面向天，发出一声悠长而苍劲的吟啸。鼎中火焰“轰”地一声窜至最高，将整个山谷映照得亮如白昼一瞬，旋即缓缓回落。
仪式结束后，人们并未散去，而是在几位长者的低声指引下，井然有序地排成数列，依次走到巨鼎近前，右手抚心，深深鞠躬，然后默默退开，返回各自的居所。
祝炎静立在鼎前，背对着逐渐散去的人群，望着鼎火，久久不动。火光勾勒出她轮廓分明的侧影，顾承章虽看不清她具体神情，却能感受到一种冷硬与疏离。这让他想起了熊崇的告诫，“此女性情孤高，掌火驭民，极重部落古法与自身权威，视外界规矩如无物，对司命府……尤其不驯。”
待最后一人离开广场，祝炎也慢慢走回自己的屋子。
祝炎的步伐不疾不徐，偶尔有夜间巡逻的战士与她相遇，皆立刻退至道旁，垂首抚胸行礼，直至她走过才继续巡逻。
她走进崖壁下最大的一座圆顶石屋。石屋门楣上方，雕刻着一枚格外复杂的三重火焰图腾，中心一点金色以真正的金箔镶嵌，在门廊下悬挂的灯笼映照下微微反光。门前一小片空地打扫得异常洁净，摆放着几个石凳和一尊造型古拙的小型石鼎，鼎内亦有微弱火苗跳动，似是缩小版的永焰鼎。
顾承章静静蛰伏在树影中，观察着石屋周围的细微动静。
子夜时分，谷中雾气愈发浓重，永焰鼎的火光在乳白色的雾气中晕染开一片朦胧的红晕，仿佛一颗巨大的、缓慢搏动的心脏。巡逻战士的脚步声逐渐稀疏，最终归于沉寂，只剩下火焰燃烧的噼啪声、远处隐约的夜枭啼鸣，以及谷底溪流潺潺的水声。
顾承章从树影中走出，落地无声。他整理了一下略显凌乱的青灰色剑服，这还是韩博武送的；又将背后那柄默渊调整了一下，深呼吸了几下，朝着祝炎的石屋走去。
石屋门前，那小石鼎中的火苗兀自跳动着。顾承章在离门约十步处停下，没有刻意隐藏气息，但也没有弄出太大动静。他抬手，屈指，不轻不重地在厚重的石门上叩了三下。
“咚、咚、咚。”
声音在寂静的夜里传开，显得格外清晰。
门内没有任何回应，只有透过窄小窗洞的火光似乎微微晃动了一下。
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