永安县邑，邑宰府书房。
烛火摇曳，将林慕棠孤寂而焦虑的身影投在墙壁上，拉得忽长忽短。
窗外夜色深沉，唯有他沉重的呼吸和偶尔笔尖划过纸张的沙沙声。
他独自一人已枯坐半夜，面前的宣纸上墨迹淋漓，写写涂涂，却始终难成篇章。
额头上的伤口还在隐隐作痛，提醒着他白天的惊魂与此刻的绝境。
钦差赵鼎天死了，死在他的地盘上，死得如此凄惨，尸骨无存。
这个消息无论如何是瞒不住的。
王都那边，迟早会知道。
届时，龙颜震怒，他一个小小的邑宰，如何承受得起天子的怒火？
尤其死的还是皇后娘娘的本家弟弟！
他脑海中闪过无数个念头，推卸责任？嫁祸他人？可当时目睹者众多，城防军上下皆知赵鼎天是强抢兵符，打伤自己的。
更重要的是，真正的凶手，是那位他连想都不敢深想的苏先生！
苏家新城那雷霆万钧的反击，那瞬间将数十人化为齑粉的恐怖火力，早已成为他心中挥之不去的梦魇。
他惹不起，甚至不敢有丝毫怨怼，如今全家老小的性命，还需仰仗对方的庇护。
“不能牵连苏先生……这个锅，只能我自己来背……”
林慕棠喃喃自语，脸上露出一抹惨然。
这是唯一的生路，或者说，是为家人争取一线生机的唯一办法。
他深吸一口气，眼神逐渐变得坚定，不再犹豫。
他铺开一张新的奏折，提起笔，蘸墨，手腕沉稳地落下：
“臣，永安县邑邑宰林慕棠，万死叩首陛下：钦差大臣赵公鼎天，奉旨抵达永安县邑后，体察民情，不辞辛劳……然，天有不测风云，赵公于视察邑境途中，不幸遭遇一伙流窜悍匪袭击。”
“臣闻讯即率城防军前往救援，然贼人凶悍，且熟悉地形，臣救援不及，赵公及其随行护卫四十余人，尽皆罹难，臣护卫不力，罪该万死！恳请陛下治臣失职之罪，臣甘受任何惩处，绝无怨言……”
奏折写成，他仔细吹干墨迹，封入信函。
他知道，这封奏折送上去，自己这项乌纱帽是肯定保不住了，能否保住性命，也要看皇帝的心情和朝中是否有人为他说话。
但至少，他没有试图攀咬苏砚，没有触及那个真正的禁忌。
或许，看在他主动请罪、以及往日还算勤勉的份上，皇帝会网开一面，不至于牵连家族。
他将奏折交给心腹，命其以八百里加急，直送王都。
做完这一切，他仿佛被抽空了所有力气，瘫坐在椅子上，望着窗外漆黑的夜空，心中充满了对未知命运的恐惧与茫然。
……
两千多公里外，龙夏王朝的心脏，王都。
皇城，养心殿。
殿内灯火通明，檀香袅袅。
龙椅上，坐着一位年约五旬、面容略显疲惫苍老，但眼神依旧锐利的男子。
他便是龙夏王朝当今的皇帝，夏承渊。
他面前，恭敬地站立着一个身着普通黑色布衣、毫不起眼的高瘦中年人。
此人气息内敛，目光平静，仿佛与周围环境融为一体。
“这么说，北境之事，确系人为，而非蛮族自行退走？”
夏承渊缓缓开口，声音带着一丝久居上位的威严。
青衣中年人声音平稳，不带丝毫情绪：
“回陛下，确凿无疑。属下带人仔细探查了北定邑及周边区域，共发现四处主要战场。北定邑城内已被蛮族屠戮一空，暂且不论。另外三处，分别是北定邑城南十里，临川县邑北五十里，以及规模最大的固安县邑附近的落鹰涧峡谷。”
他微微抬头，继续道：
“这三处战场，虽经粗略处理，但根据残留痕迹与经验判断，累计歼灭蛮族兵力，当在八万至九万之间。此等战果，绝非永安县邑林慕棠麾下那点城防军所能办到的。”
夏承渊手指轻轻敲击着龙椅扶手：
“哦？可有其他发现？”
“有。”
中年人肯定道：
“这三处战场，尤其是落鹰涧峡谷，均发现了大量奇特的金属碎片，以及众多非人力所能形成的巨大坑洞。许多坑洞底部岩石碎裂，绝非普通陷阱或投石机所能造成。此外，蛮族尸体上的伤口也极为奇特，多为密集贯穿伤，与已知的任何兵器都不相符。”
夏承渊眼中精光一闪，若有所思地点了点头：
“看来，传言非虚。再说说你们对那个苏家村的调查吧。无忧门那边，最近可是没少在朕耳边提起这个名字。”
青衣中年人神色不变，回答道：
“陛下，这个苏家村，或者说其主事人苏砚，绝非普通新崛起的江湖势力。属下高度怀疑，此次阻击并重创蛮族大军的，正是他们。”
“依据呢？”
“其一，蛮族士兵的死状，与数月前隐门多次派遣高手前往永安县邑方向，最终悉数被反杀的那些杀手，几乎一模一样，皆是被某种未知的、高速而密集的‘暗器’射杀。”
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