炼丹房的铜钟敲过三下时，韩小羽正将三枚凝气丹放进玉瓶。瓶身贴着张朱红标签，上面用炭笔写着“阿竹亲炼”。标签边缘还沾着点药渣，是阿竹刚才装丹时不小心蹭上的，韩小羽用指甲轻轻刮了刮，没刮干净，倒在纸上留下道浅黄的痕，像片迷你的秋叶。
窗外的日头斜斜切进来，照得丹丸的银纹像流动的星子。阿竹蹲在炉边，手里捏着块刚冷却的炉渣，渣子里嵌着几粒发亮的碎屑——那是凝气丹的“余华”，韩小羽说这东西埋在花盆里，能让草药长得更旺。
“师父，他们说人族修士练十年，不如妖族修百年，是真的吗？”阿竹突然抬头，炭灰沾在鼻尖上，像只刚偷过米的小老鼠。他攥着刚收进丹田的气感，指尖还泛着刚才丹力游走的麻意。昨天突破炼气三层时，他特意去后山试了试，一拳打在老槐树上，只留下个浅坑，可上周看见隔壁山的狐妖，尾巴轻轻扫过，那树干就裂了道缝。
韩小羽往丹炉里添了块松柴，火苗“噼啪”舔着炉壁，映得他侧脸发红。“谁说的？”他拿起竹筛里的菟丝子，指腹搓掉种子上的细毛，那些细毛沾在指尖，像层银霜。“你看这菟丝子，缠在荆棘上的时候，谁不说它软？可到了秋天，荆棘枯了，它照样能爬满半面墙。”
他把菟丝子倒进石臼，铜杵碾下去的瞬间，种子壳裂开的脆响里，竟滚出点淡绿色的汁。“妖族的身子是荆棘，咱们是人族是菟丝子，硬碰硬肯定输，但论顺着纹路走气，他们不如咱们。”
阿竹凑过去看，见菟丝子的嫩芽正顺着竹架往上绕，触须轻轻碰着阳光，每动一下，就蹿高一寸。竹架最顶端缠着圈干枯的荆棘，是去年冬天砍来的，此刻倒成了菟丝子的梯子。“可他们说，咱们的经脉容易断，不像妖族有内丹护着。上次张师兄练‘崩山拳’，就把右手经脉练伤了，现在还没好呢。”
“傻小子。”韩小羽敲了敲他的额头，从药柜里翻出本泛黄的册子，封面上“淬脉诀”三个字边角都磨圆了，纸页间夹着片干枯的杜仲叶，叶脉像极了人的手筋，主脉粗直，支脉细密，连分叉的角度都和手腕内侧的经脉重合。“你师爷当年被妖兽咬断过经脉，断口处能塞进个铜钱，照样把《淬脉诀》练到了第九重。”
他翻开册子，第三页用朱砂画着条蜿蜒的红线，像条藏在皮肉里的蛇。“这是‘九曲脉’，妖族嫌它绕得麻烦，修炼时都往直脉上引气，咱们偏能用它走捷径。就像刚才炼的凝气丹，你觉得丹力在丹田转了三圈就停下了？错了，它正顺着这九曲脉往指尖爬呢。”
韩小羽突然抓起阿竹的手，按在自己手腕内侧，那里的皮肤下，能摸到微弱的搏动。“感觉到没？气在跳。妖族的气是囤在丹里的，像水缸里的水，看着多，洒出来就没了；咱们的气是走在脉里的，像渠里的水，看着细，却能绕着田埂转，浇遍每寸地。”
阿竹的指尖贴着韩小羽的皮肤，果然摸到层流动的暖意，顺着那道朱砂画的红线慢慢爬，爬到肘部时突然拐了个弯，像溪流遇到石头时的巧妙绕开。“张师兄是太急了，非要用直脉硬扛‘崩山拳’的劲，就像把渠挖成了直沟，水大流急，不冲垮才怪。”韩小羽收回手，指尖在册子上点了点，“你看这九曲脉的第七个弯，气走到这儿要慢半拍，像车过弯道得减速，张师兄偏要加速，不断才怪。”
这时，门外传来脚步声，是前院的李师兄抱着个药篓进来，篓里装着刚采的何首乌，块根圆滚滚的，像串黑褐色的珠子，根须上还沾着泥，泥里嵌着些银亮的小点——那是“地脉露”，只有午夜子时从地缝里渗出来，沾在草根上会变成固态的银砂。
“小羽师父，您看这首乌成不？刚从后山黑松林挖的，根须上还挂着‘地脉露’呢。”李师兄掀开盖布，首乌的断口处渗出乳白色的汁液，在阳光下泛着珍珠光，滴在篓底的草叶上，立刻凝成颗颗小银珠。
“好东西。”韩小羽捏起块首乌，指尖划过根须上的银砂，那些砂粒像有灵性似的，顺着他的指缝钻进皮肤，留下串痒意。“阿竹，过来，试试用它淬脉。”
阿竹蹲在石臼边，看着韩小羽将首乌捣成泥，又从玉瓶里倒出半枚凝气丹，用铜杵碾成粉混进去。药泥渐渐变成淡紫色，散着股甜香，像熟透的桑葚。“把左手伸进去，”韩小羽按住他的肩膀，指腹压在他肩胛骨的“肩井穴”上，“别怕烫，这是气在钻脉呢。”
冰凉的药泥裹住手掌时，阿竹突然“嘶”了声——不是疼，是种酥麻的痒，从指尖顺着小臂往胳膊肘爬，像无数只小蚂蚁在疏通淤塞的管道。他看见自己的手臂上，青色的血管里泛起淡金色，像溪流里漂着金砂，走到肘部那个“第七弯”时，果然慢了下来，在皮肤下绕了个圆，才继续往上走。
“感觉到了吗？”韩小羽的声音在耳边响，带着炭火的暖意，“妖族的气是用内丹硬推的，像用瓢泼水；咱们的气是顺着脉走的，像用勺引水。他们十年能让内丹长一寸，咱们十年能让气走遍全身三百六十穴，哪个快？”
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