细雨未歇，
天地间一片朦胧。
“踏！”
泥泞中，
邱林被两名峨眉少年费力地搀扶着，勉强站直。
他脸色惨白如纸，
嘴唇哆嗦着，
胸膛剧烈起伏，像是离水的鱼。
那双曾经锐利如鹰的“神眼”，
此刻却浑浊涣散，
充满了血丝，
死死地、怨毒地钉在宋宁身上，仿佛要用目光将对方千刀万剐。
喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，
却因急怒攻心，连一句完整的话都拼凑不出。
“你……你……”
他挣扎着，
每一个字都像从破碎的风箱里挤出来，带着血沫的腥气。
“邱林，莫要心急。”
一个温婉却蕴含着定海神针般力量的声音响起，
如同暖流拂过他几乎冻结的心湖。
妙一夫人苟兰因的目光落在邱林身上，
那双洞察世情的眼眸里，
带着一丝不易察觉的怜悯，
更多的是一种令人安心的沉稳。
她轻轻摇头，
声音不高，
却清晰地传入每个人耳中：
“心火过炽，焚的是自家脏腑，乱的是自家方寸。是真是假，是对是错，终有水落石出之时。你这般模样，气血逆行，神魂激荡，或许……正落入了旁人‘不战而屈人之兵’的下怀。”
她略作停顿，
目光似有若无地掠过宋宁平静的脸庞，
复又回到邱林身上，
语气转为不容置疑的承诺：
“静下心来，仔细听着。有我在，是非自有公断。你若真有冤屈，我自会为你声张，断不会让我峨眉弟子，平白受辱蒙冤。”
这番话，
如同给即将溺毙之人抛下了浮木。
邱林浑身一颤，
眼中怨毒稍减，
取而代之的是一种溺水者抓住救命稻草般的依赖与激动。
他用力吞咽下喉头的腥甜，
挣扎着低下头，声音嘶哑却顺从：
“是……是，掌教夫人。是……是邱林无能，心性不坚，险些……险些又中了奸人算计。”
他不再看宋宁，
似乎怕再看一眼，那好不容易压下的气血又会翻腾。
安抚了邱林，
苟兰因这才将目光完全投向宋宁。
她的眼神澄澈平和，
无喜无怒，
仿佛刚才那番暗指“算计”的话语并非出自她口，
只是纯粹在等待一个解释。
“禅师，请继续说罢。”
她微微颔首，
姿态从容，给予了对方充分的陈述空间。
“是，掌教夫人。”
宋宁脸上再次浮现那抹无可挑剔的、略带感激的微笑，
仿佛真心感谢对方给予的发言机会。
他双手自然垂于身侧，
杏黄僧袍虽已半湿，
贴在清瘦的身形上，
却丝毫不显狼狈，反有一种青竹经雨般的挺拔。
“方才说到，”
他语调平稳地接上，
声音在沙沙雨声中清晰流淌，
“张老汉本已下定决心，待收完最后一茬菜蔬，便带着女儿玉珍，远离这是非伤心之地，寻个安稳去处，清清白白地过年。”
他目光投向那片荒芜的菜畦，
仿佛能看见昔日张老汉佝偻忙碌的身影，
语气里带着一丝恰到好处的追忆与惋惜。
“但是——”
他陡然收声。
这一个“但是”，
如同琴弦骤断，瞬间绷紧了所有人的心弦。
连那绵密的雨声，
似乎都在这一刻变得迟缓。
无数道目光，
灼灼地聚焦在他脸上，
等待着他揭开那个导致一切转折的关键。
“但是啥？！妖僧！卖什么关子！赶紧说啊！”
齐金蝉最是耐不住性子，
小脸绷得紧紧的，
拳头攥着，
仿佛宋宁再多停一息，他就要扑上去撬开对方的嘴。
童稚的声音因为急切而显得尖利，
打破了那短暂的凝滞。
宋宁并未着恼，
反而微微侧首，
看向暴跳如雷的齐金蝉，
唇角勾起一抹极淡的、近乎长辈看顽童般的笑意。
“小檀越，何必如此焦躁？”
他声音温和，带着劝诫的意味，
“须知，品粥需细啜，方能知其香醇；听事需静心，方可辨其真伪。若是心急火燎，囫囵吞下，非但尝不出滋味，恐怕……还要被那表象的热气，烫伤了舌头，扰乱了判断。”
他这话说得慢条斯理，
却暗藏机锋，
将齐金蝉的急躁比作品粥不当，
隐晦地指责其不够沉稳，难辨真相。
齐金蝉被他这软钉子一碰，更是火冒三丈，小脸涨红，正要反唇相讥——
“但是，”
宋宁却不给他机会，
在齐金蝉开口的前一瞬，
声调陡然一转，
目光重新落回篱笆小院，语气变得低沉而确凿：
“就在数日之后，九月十九，天色微明的清晨。这座平日只有张老汉父女与鸡鸣犬吠的篱笆院外，忽然来了……十七位风尘仆仆的客人。”
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