“银帆”莉瑞娅的行动效率令人惊叹。戈登的右手得到了彻底的清创和缝合，敷上了商队药剂师“药罐子”（一个沉默寡言、手指灵巧的老妇人）特制的抗菌药膏。老科尔肩头的腐蚀伤也被小心处理，剜去腐肉，敷上散发着清凉气味的黑色药膏。雷克的皮外伤得到了包扎。他们都换上了干净的、虽然粗糙但干燥的衣物，喝到了热汤，吃到了硬邦邦但实在的干粮饼。身体的疲惫和伤痛暂时被压了下去，但精神的紧绷和对乔的担忧丝毫未减。
乔被安置在营地最外围一个单独的小帐篷里，周围撒上了抗腐化的矿物粉，由“药罐子”亲自监控。他的情况依旧危殆，但至少得到了基础的卫生照料和持续观察。戈登去看过他一次，乔依旧昏迷，手臂上那圈银白光晕淡薄得几乎随时会消散，暗红斑纹也呈现出一种不祥的沉寂，仿佛暴风雨前的宁静。
戈登那条废弃的机械臂，则被带到了营地另一侧一个更加杂乱、堆满各种机械零件、工具和不明金属残骸的帐篷里。这里的主人是商队的“机械师”，一个被称为“扳手”的老头，头发花白杂乱，脸上总是沾着油污，一双眼睛却异常明亮灵活，对任何复杂的机械结构都有着近乎本能的直觉。
“扳手”绕着戈登的机械臂啧啧称奇，小心翼翼地检查着每一个关节、接口和外壳。“厉害……太厉害了……这材料，这加工精度，这能量回路的集成度……绝对不是现在任何工坊能造出来的，大沉降前的辉煌纪元？还是更早？”他试图用自制的简易仪器连接几个外部测试点，但仪器要么毫无反应，要么指针乱跳。“能量核心彻底休眠了，不，不止休眠，像是被某种高阶协议锁死了。逻辑模块可能也有损伤……啧啧，强行调用过载能量，外加强烈的反向能量冲击……没当场炸掉算你运气好。”
“能修吗？或者，至少唤醒它？”戈登问。
“扳手”挠了挠油腻的头发，叹了口气：“难。缺东西。第一，需要高纯度的、特定频段的能量源给它‘充电’，激活最基础的系统自检。第二，需要知道它的内部协议结构，至少是解锁协议，否则充了电也是个铁疙瘩。第三，如果逻辑模块真的物理损伤了，那需要替换，可我上哪找兼容的‘织网者’零件去？”他指了指桌上散落的、从戈登机械臂肘关节处小心取出的、那块来自变异“蚀铁虫”的暗红晶体，“你带来的这玩意，能量性质很特别，带点腐化特征，但又很‘有序’，像是被高度压缩提纯过。它或许能作为一种……‘刺激源’或‘解码参考’，但直接用它？风险太大，可能彻底烧毁残留的回路。”
希望依旧渺茫，但至少有了个懂行的在研究。
与此同时，在莉瑞娅的主帐里，情报交换正在进行。戈登、伊森（经过休息恢复了一些精神）和莉瑞娅以及她的副手“刀疤”围坐在地图旁。戈登详细描述了碎片的形状、纹路、能量吸收特性，以及在裂谷和河床的遭遇，展示了玛拉信件中关于“引导者”和“微光萤石”的段落，以及那块被封存的浑浊晶体。
莉瑞娅则分享了商队近期遭遇的异常：腐化生物出现前所未有的协调性，甚至懂得简单的埋伏和迂回；出现了一些半机械半生物的混合变种；在内陆一些区域，检测到了间歇性的、来源不明的大规模能量脉动，方向大致指向东南（苍白森林方向）和西南（锈海深处）。他们也听说过关于“净息之间”观星塔异动和苍白森林腐化生物活动模式改变的传闻。
“你们带来的碎片，和我们检测到的能量脉动，还有那些突然‘聪明’起来的腐化生物……恐怕都指向同一件事，”莉瑞娅用匕首尖在地图上无意识地划着线，“那个古老的‘系统’，或者与它相关的东西，正在重新活跃。而‘网’的腐化，似乎也在因应这种变化而‘进化’。你们海锤镇的陷落，可能只是一个开始。”
伊森补充道：“根据我们的发现，那个系统似乎具备某种……‘应激’或‘自愈’能力。碎片是‘钥匙’或‘终端’，节点（如裂谷基座、三石山谷）是‘锁孔’或‘中继站’。系统破损严重，但局部仍在尝试重启、连接、执行某些基础协议。问题是，这种重启是混乱的、不受控的，可能带来更多灾难，比如吸引腐化，或者激活像那台多足机械那样的未知造物。”
“而你们，带着一块活跃的‘钥匙’，正在这个半死不活的系统里乱撞。”莉瑞娅总结道，目光锐利地看着戈登，“你们很危险，对你们自己，对任何靠近你们的人。”
戈登迎着她的目光：“所以我们寻求合作。碎片可以交给你们研究，在安全条件下。我们需要你们的医疗资源、情报网络，还有……去内陆更安全区域的通道。作为交换，我们分享所有关于碎片、腐化、古代系统的发现。而且，”他顿了顿，“如果系统真的在重启，而腐化在因应进化，那么掌握哪怕一点点关于系统的知识，都可能是在未来生存的关键。”
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