篝火的光芒在岩壁凹地里不安地跃动，映照着几张紧张而疲惫的面孔。下游河床水面下那闪烁的、不祥的蓝绿色光点，如同深海巨兽的瞳孔，正不疾不徐地逼近。数量无法确定，但绝不是一两个。
“熄火！”戈登低吼。
雷克一脚踢散篝火，用沙土迅速掩埋余烬和灰烟。凹地瞬间被深沉的黑暗吞噬，只剩下岩壁上那些幽绿、暗紫的苔藓微光，勾勒出模糊的轮廓。所有人都屏住呼吸，紧贴岩壁，武器在手。
乔被安置在最内侧，他仍在低烧呓语，手臂上的暗红色斑纹在绝对黑暗的环境下，反而显出一种更加诡异的、极其微弱的内部脉动感，如同黯淡的余烬。
戈登的机械臂，琥珀灯光在熄火后自动调节到最低亮度，如同黑暗中的一点微弱萤火。他集中精神，试图从机械臂接收的杂乱信号中，分辨出与水下来者相关的内容。但信息流依旧破碎，充斥着远古设施毁灭的残响和低功率协议的碎片，并未提供即时的威胁预警。
水声。
轻微但清晰的划水声，从下游黑暗的河床传来，伴随着某种粘稠物体搅动水流的汩汩声。蓝绿色的光点越来越近，已经能隐约看到它们并非静止，而是在水下规律地摆动，如同某种生物的发光器官。
“不是鱼……体型不小……”疤脸雷克趴在岩石边缘，独眼努力适应着黑暗，声音压得极低。
突然，一个光点猛地向上一窜，伴随着“哗啦”一声水响，一个黑影破开水面，上半身探了出来！
借着一闪而过的蓝绿色生物光，众人看清了那东西的大致轮廓：它有着类似人类上半身的粗壮结构，但皮肤呈现出一种滑腻的、暗红与铁灰混杂的色泽，布满瘤节和不断渗出粘液的孔洞。头部比例失调，口器巨大，内部是层层叠叠的利齿，没有眼睛，但在额头和肩颈位置，生长着数颗不断明灭的蓝绿色发光肉瘤。它的手臂异常粗长，末端是尖锐的、仿佛骨刃与甲壳融合的利爪。
这怪物昂起“头”，那些发光肉瘤的光晕扫过河岸，似乎在进行某种感知。然后，它张开巨口，发出一声低沉嘶哑、仿佛溺水者喘息的吼叫，声音在狭窄的河床岩壁间回荡。
紧接着，第二个、第三个……更多的同类怪物从水下冒出头，它们分散开，开始笨拙但坚定地爬上河岸，朝着戈登小队藏身的凹地方向而来。沉重的脚步声和湿漉漉的拖行声在寂静中格外刺耳。
“腐潮畸变体……‘溺亡者’！”伊森的声音带着恐惧和确认，“它们通常只出现在锈海近岸或特定腐化水域，怎么会深入到内陆河床？而且数量这么多……”
“是河床的能量流，还是……乔？”老科尔颤抖着指向昏迷的乔手臂上那脉动的暗红。腐潮生物对同类或深度感染个体的气息极度敏感。
没时间细究了。最近的“溺亡者”已经踏入凹地前的碎石滩，它身上的腥臭和腐败气息扑面而来。
“雷克，左边！乔交给你！老科尔，伊森，躲到岩石缝里去！”戈登语速极快地下令，同时机械臂发出功率提升的嗡鸣，他抄起重型扳手，率先冲向最前面那只怪物。
战斗瞬间爆发。
这些“溺亡者”力量巨大，甲壳和瘤化皮肤提供了不俗的防御，但它们行动相对迟缓，感知似乎主要依赖那些发光肉瘤和声音。戈登利用速度和机械臂的力量，躲开一次沉重的爪击，合金扳手狠狠砸在怪物一侧的膝关节上，发出沉闷的碎裂声。怪物嘶吼着失衡，戈登顺势用机械臂的锯刃（已弹出一半）猛地切入其颈侧发光肉瘤聚集处！
蓝绿色的粘稠体液和暗红色的腐败物质喷溅而出，怪物发出凄厉的哀嚎，轰然倒地，身上的光芒迅速黯淡。但更多的“溺亡者”已经围了上来。
雷克守在乔所在的岩缝前，挥舞着厚背砍刀，将一只试图靠近的怪物逼退，刀刃砍在对方的手臂骨刃上，溅起火星和碎屑。他战斗经验丰富，步伐稳健，但面对这些皮糙肉厚、不畏疼痛的怪物，也只能勉力支撑，无法快速解决。
戈登陷入了围攻。他左冲右突，机械臂锯刃开合，在黑暗中划出危险的弧光，不断在怪物身上留下深深的伤口。但他自己也付出了代价，后背被一只怪物的利爪擦过，坚韧的皮甲被撕开，火辣辣的疼痛传来。更重要的是，这些怪物体内似乎蕴含着混乱的腐化能量，每一次接触，都让他的机械臂传来一阵阵干扰性的刺麻感，甚至影响到神经接口的稳定性。
“数量太多！不能硬拼！”戈登大喊，一扳手砸碎一只怪物的下巴，踹开它，趁机瞥了一眼周围地形。
凹地出口被两只“溺亡者”堵住，河床上下游都有怪物在靠近。他们被包围了。
就在这危急关头，戈登机械臂内那些一直处于背景噪音的、杂乱的数据碎片中，突然有一个特定的符号组合剧烈地闪烁起来——那是他之前与伊森尝试“调谐”时见过的，与“低功率启动协议”和“环境能量引流”相关的几个符号！
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