就像……某个音叉在真空中被敲响，然后迅速被捂住。
“位置？”陈星河问，声音里终于有了一丝久违的紧绷感。
“信号源定位在NGC-4414核心区与外围尘埃带的交界处。”李薇调出星图，一个红色的标记在三维投影中闪烁，“距离我们大约1.2光年。但问题在于……”
“那里什么都没有。”陈星河说。
是的，什么都没有。那个坐标点所在的区域，是标准的星际虚空——没有大质量天体，没有星云物质聚集，没有已知的文明遗迹，甚至没有足够的暗物质让引力产生显着畸变。按照现有理论，那里根本不应该产生可探测的引力波。
“会不会是设备故障？”陈星河问，但心里知道答案。联邦的深空探测设备有六重冗余自检系统，误报率低于十亿分之一。
“所有备用阵列同时捕捉到了相同信号。”李薇证实了他的判断，“排除故障可能。”
两人陷入沉默。科学舱里只有仪器低沉的嗡鸣声。
“有没有可能是……”李薇犹豫着说，“某种未知的天体物理过程？比如……真空涨落的宏观表现？或者高维空间结构的局部震荡？”
她说出的每一个假设，自己听起来都底气不足。
陈星河没有回答。他调出信号的原始数据，开始手动分析。手指在触摸屏上快速滑动，调出一个又一个分析窗口：频谱分析、小波变换、相关性检测、噪声剥离……
越分析，他心跳越快。
这个信号的结构中，藏着一种难以言喻的秩序感。自然产生的引力波，即便有规律，也会带有某种“粗糙”——量子涨落的影响，介质不均匀导致的散射，源天体本身的不完美。可这个信号……太纯粹了。
纯粹得像人造物。
“把信号放大，用听觉频段转换。”陈星河突然说。
“听觉频段？但引力波的频率远低于……”
“照做。”
李薇操作了几下。几秒钟后，一个低沉、平稳、近乎单调的“嗡”声从扬声器里传出。确实没什么特别的——如果不是知道它来自1.2光年外的虚空的话。
陈星河闭上眼睛，仔细倾听。
0.7秒的音频，循环播放。
十遍。
二十遍。
在听到第三十四遍时，他猛地睁开眼睛。
“不对。”他低声说，“不是单调的。”
“什么？”
“你听最后0.1秒。”陈星河调出波形细节图，“看这里——频率有一个极其微弱的衰减，不是线性衰减，而是……带有某种韵律的衰减。”
他放大那一小段波形。果然，在看似平滑的衰减曲线上，有几乎不可见的微小波动。波动的方式……像是某种编码。
“能破译吗？”李薇呼吸急促起来。
“不知道。这需要时间。”陈星河看着那个信号，二十三年来第一次，他感到了那种久违的、脊背发麻的兴奋感，“但有一点可以肯定——这不是自然现象。”
不是自然现象。
那意味着什么？
三、四十七个昼夜
接下来的四十七个标准日，“追光者号”进入了近乎疯狂的工作状态。
陈星河几乎住在科学舱里。睡眠时间压缩到每天三小时，其余所有时间都用来分析那个神秘信号。李薇和另外三名科学组成员轮班辅助，但核心的破译工作只有陈星河自己在做——不是不信任团队，而是这个信号太特殊，需要一种近乎直觉的洞察力，而那是多年经验积累形成的、无法传授的东西。
他们尝试了所有已知的编码解析方案：二进制、三进制、黄金比例进制、素数序列编码、傅里叶谐波编码、甚至基于量子态叠加的多维编码……一无所获。
那个信号顽固地保持着它的秘密。
第四十三天，陈星河因为连续工作七十二小时晕倒在科学舱。医疗AI给他注射了营养剂和兴奋剂，强制他休息八小时。八小时后，他醒来第一件事就是继续工作。
“博士，您这样身体会垮的。”李薇担忧地说。
“如果错过这个……”陈星河眼睛盯着屏幕上无穷无尽的演算，“我这辈子都不会原谅自己。”
他知道自己在追逐什么。不是晋升，不是奖金，不是学术声誉。而是一个可能性——一个证明宇宙中还存在人类完全未知的事物的可能性。一个证明探索仍有意义的可能性。
第四十七天凌晨，事情有了突破。
不是通过复杂的数学，而是通过一个看似荒谬的灵感。
那天陈星河实在太累了，脑子一片混沌。他靠在椅背上，无意识地看着舱顶的照明板。灯光均匀洒下，在天花板上投出模糊的光晕。他突然想起小时候，祖父带他去北京天文馆的老馆看天象表演。那个老馆还在用光学天象仪，当模拟的星空在穹顶上缓缓转动时，祖父在他耳边轻声说：
“星河，你看这些星星。它们的光走了几百年、几千年才到我们眼里。所以每当我们仰望星空，看到的都不是‘现在’，而是‘过去’。我们在看历史。”
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