门栓在掌心压出一道深痕，林宵没松手，也没回头。他知道门外站着谁——重靴踩雪，三停两顿，是执事周通惯用的威慑步法。那人喜欢在犯错弟子开门前多等一息，好让恐惧在沉默里发酵。
林宵吐出一口浊气，抬手抹了把脸，指尖蹭过唇边干裂的血口。他没擦干净，反而故意留下一道红痕，像是刚啃过生肉的狼。
门“吱呀”拉开，寒风卷着残雪扑进来，周通披着黑纹铁鳞披风，腰间执法戒尺拍得啪啪响。他身后立着两名杂役巡查，低着头，不敢看人。
“林三。”周通声音不高，却像钝刀刮骨，“挑水十趟，你迟了半刻。”
林宵低头，盯着对方靴尖上凝结的冰碴：“回执事，晚了半刻，水也送到了。”
“规矩就是规矩。”周通冷笑，“迟一刻，鞭十下。你迟了半刻，按例也得抽五鞭，以儆效尤。”
林宵不跪，也不求饶，只轻轻摇头：“我不是懒，也不是贪睡。”
周通眯眼：“哦？那是为何？难不成山神请你喝酒去了？”
“我救了一条蛇。”林宵抬眼，目光直直撞上去，“就在后山断崖下的枯藤堆里，一条通体雪白的灵蛇，快冻僵了，只剩一口气。”
全场静了一瞬。
随即，两名巡查忍不住笑出声。
周通嘴角一扯：“灵蛇？你当我是三岁孩童？哪来的灵蛇？尸首呢？蜕皮呢？信物呢？拿不出来，就别编这等荒唐话来糊弄我！”
林宵不慌，慢悠悠从怀里掏出一卷泛黄的蛇蜕，摊在掌心。那蜕皮长约三尺，细如指环，通体银白，尾端还带着一点淡金光泽。
“它醒了，看了我一眼，就顺着山壁游走了。”林宵声音平稳，“临走前，蜕下这层皮，像是……谢礼。”
周通盯着那蛇蜕，眉头一跳。他不是没见过灵兽蜕皮，可这东西来路不明，真假难辨。若当众说是假的，万一真是灵兆，回头被上峰知晓，他一个执事难辞其咎；若认了，又显得自己被个杂役唬住，威信扫地。
“你倒是会编。”他冷哼，“山门禁地岂容外兽潜入？若真有灵蛇现身，巡山弟子早该上报。你一个挑水的，反倒撞上了？天降吉兆，独你得见？”
林宵咧嘴一笑，牙上血渍未干：“执事说得对。所以我没声张，也不敢邀功。可它临走时，抬头望天，像是在等什么。我心想，若这真是山门气运所召，那我代它传个话，也不算越矩。”
“传什么话？”周通语气一紧。
“天将放晴，瑞气东来。”林宵抬起手，指向东方山脊，“您听，风停了。您看，云裂了。”
众人下意识抬头。
就在那一刻，一道金光刺破厚重云层，洒在玄微宗主峰琉璃瓦上，整座山门仿佛镀了一层金焰。晨霞如火，由淡转浓，竟在天边勾出一道七彩弧光，像是有谁在云端画了一道虹桥。
林宵猛地高举蛇蜕，朗声道：“天现异象，应我诚心！灵蛇报恩，福泽山门！此乃大吉之兆，岂能因五鞭之罚，寒了天地善意？”
他话音未落，旁边一名老杂役突然颤声接道：“我……我昨夜梦见白蛇盘山，吐纳紫气！莫非真应在此刻？”
另一人也急忙点头：“我也瞧见了！昨儿扫落叶时，一只白羽雀停在我肩上，三拜而去！定是灵兽通感！”
“林三救蛇，功德无量！”
“天象为证，岂能误罚？”
“执事明鉴，莫逆天而行啊！”
七嘴八舌，此起彼伏。
周通脸色铁青。他本想借林宵立威，杀鸡儆猴，可眼下天象突现，杂役们群情激奋，竟将一场责罚演成了“逆天不祥”的舆论围攻。他若执意动手，反倒成了阻断吉兆的小人。
“你……”他指着林宵，指尖发抖，“你以为耍些小聪明，就能逃过责罚？”
“我不逃。”林宵收起蛇蜕，抱拳躬身，“我认罚。迟归半刻，确有其事。但若因救灵兽而误时，这罚，该记在‘护山有功’的簿子上，还是‘怠工受惩’的册子里，全凭执事定夺。”
他顿了顿，声音不高，却字字清晰：“您一言可定吉凶，也可定人心。罚我一人不打紧，可若罚了吉兆之人，日后谁还敢救山门灵物？谁还敢信天意所归？”
周通呼吸一滞。
他忽然意识到，自己已被架在火上。罚，显得他愚顽不化；不罚，又失了威严。更可怕的是，林宵没求他，反而把他捧成了“决断天机”的关键人物——看似恭敬，实则逼宫。
“今日之事……”周通咬牙，“暂且记下。”
“谢执事宽宏。”林宵躬身到底，额头几乎触地。
可就在他抬头时，嘴角极快地扬了一下，快得像刀锋出鞘的一瞬寒光。
周通冷哼一声，转身就走，靴底碾着残雪，发出刺耳的咯吱声。两名巡查赶紧跟上，临走前还狠狠瞪了林宵一眼。
林宵没看他们，只低头看着自己掌心——那蛇蜕边缘已被汗水浸软，微微卷起。他轻轻摩挲了一下，将它重新塞进怀中，贴着胸口。
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