北境，“铁壁”防线，裂脊堡指挥大厅。
这里的空气与血色荒原的狂暴炽热截然相反，是一种凝滞的、浸透了冰雪、钢铁、陈旧羊皮地图与经年不散的血锈味的冰冷。巨大的、用整根北方铁杉木和青铜铆钉构筑的拱顶下，魔法壁灯的光芒恒定而清冷，照亮了一张横亘整个大厅中央的、巨大得惊人的北境全域沙盘。沙盘上山川起伏，河流蜿蜒，数十座大小堡垒、哨所、关隘的微缩模型星罗棋布，一条用暗红色矿石粉末勾勒出的、蜿蜒如巨龙的粗线，自东北向西南贯穿沙盘——那便是霍亨索伦家族世代镇守、抵御兽人东侵的“铁壁”防线。
此刻，沙盘前站着三个人。不，是三个人，以及一股如同实质般弥漫在整个大厅、沉重得让空气都仿佛要冻结的、无形的压力。
沃尔夫冈·冯·霍亨索伦，老侯爵，“北境之狼”，就站在沙盘的最北端，背对着门口，面朝着沙盘上那片用粗糙手法堆砌出的、代表血色荒原边缘的暗红色区域。他今天没有穿戴那身象征帝国元帅荣耀的华丽礼服，甚至没有披挂沉重的铠甲，只穿着一身浆洗得有些发白的、式样最简单的深灰色侯爵常服，外面罩着一件边缘磨损、却异常厚实的黑色狼皮大氅。他双手背在身后，站得如同一杆标枪，挺拔得与他七十八岁的年龄毫不相称。那头曾经如同狮鬃般的浓密银发，如今已近乎全白，一丝不苟地向后梳拢，露出宽阔饱满、如同刀劈斧凿般布满深刻皱纹的额头。他微微低着头，目光垂落，死死地锁定在沙盘上，那双曾经让无数兽人酋长肝胆俱裂、如同北境冻原最深处的冰川般寒冷锐利的蓝色眼眸，此刻却显得异常深沉、平静，甚至…带着一丝挥之不去的、仿佛能洞悉时间与命运的疲惫。只有偶尔，当他的目光扫过沙盘上某个标注着“兵力不足”或“防御老旧”的堡垒模型时，那眼底深处，才会闪过一道极其短暂的、如同冰层下激流涌动的、令人心悸的寒光。
他沉默着，已经沉默了将近一个小时。自三天前，最后一批深入血色荒原的、最精锐的“夜枭”斥候拼死带回关于兽人四大军团完成集结、开始向边境移动的确切情报后，他就一直维持着这个姿势。他在思考，在推演，在用他一生七十余年、超过五十年镇守北境的全部经验、智慧、乃至直觉，去消化、解析、并试图在那片象征着毁灭的暗红潮水涌来之前，找到一线…或许并不存在的生机。
奥托·冯·霍亨索伦，现任霍亨索伦侯爵，站在父亲身侧后方一步的位置。他今年四十八岁，正处于一个男人精力、经验与威望的巅峰，一只脚已踏入圣域门槛的天空骑士巅峰强者，北境实际上的最高军事指挥官。但此刻，这位以严肃、古板、坚毅着称的“北境雄狮”，眉宇间却凝聚着一团浓得化不开的阴霾。他穿着一身擦得锃亮、却掩饰不住多处细微修补痕迹的制式侯爵将官铠甲，左手习惯性地按在腰间那柄“断钢”家族佩剑的剑柄上，指节因为用力而微微发白。他的目光，同样死死地钉在沙盘上，但关注的焦点，却与父亲截然不同。他在看防线各处堡垒的兵力数字，在看补给线的长度与节点，在看预备队的部署位置，在看…沙盘边缘，那片代表着帝国腹地和王都方向的、空无一物的区域。每一次目光的移动，都仿佛在心头添上一块冰冷的巨石。他比父亲更清楚“铁壁”防线每一处砖石的厚度，也更清楚…这面看似雄伟的“铁壁”之下，那些年久失修、兵员缺额、装备老化、以及来自后方的掣肘与猜忌，所构成的、触目惊心的裂痕。他能感觉到，大厅外呼啸的北风中，那越来越清晰的、属于兽人战鼓与号角的、沉闷而危险的脉动。那脉动，正一下下敲打着他作为北境守护者的尊严，也拷问着他作为父亲、作为儿子、作为统帅的…灵魂。
卡尔·冯·霍亨索伦，霍亨索伦家族的继承人，二十六岁的天空骑士，帝国年轻一代军功最着、声望最高的将领之一，此刻站在沙盘的另一侧，与父亲和祖父形成一个三角。他没有穿那身彰显身份的华丽骑士铠，而是一身便于行动的、沾染着风霜与尘土的制式校官轻甲，外罩一件深蓝色的骑兵斗篷。年轻英俊的脸上，线条紧绷，那双遗传自家族的、锐利的紫黑色眼眸，此刻燃烧着毫不掩饰的焦虑、愤怒，以及一种近乎灼热的、属于年轻雄狮的斗志。他的目光，几乎要喷出火来，在沙盘上那几个兽人主力军团可能的主攻方向上来回扫视，拳头在身侧紧握，骨节捏得咯咯作响。与祖父的深沉、父亲的凝重不同，他的气息更加外放，更加…躁动。他渴望战斗，渴望用手中的剑去验证家族的荣耀，去扞卫身后的土地。但更深的，是一种被无力感灼烧的愤怒——对防线现状的愤怒，对后援迟迟不到的愤怒，对帝国内部那些坐视北境流血、甚至可能暗中使绊子的蛀虫们的愤怒！他几次想开口，想请战，想质问，但都被父亲那道严厉而疲惫的目光，以及祖父那沉重如山、不容置疑的沉默，给硬生生压了回去。他只能像一头被困在笼中的猛虎，焦躁地、沉默地，用目光啃噬着沙盘上那片越来越近的暗红。
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