当顺治的背影消失在猎宫的晨雾时，锡兰岛东南的海面上，也在酝酿着另一场的生死抉择。
腊月二十二，寅时三刻，锡兰岛东南海域。
炮声传来时，郑嵩正在尾楼喝着早已冷透的姜茶，茶汤在粗陶碗里晃出细密的涟漪，一圈圈撞在碗壁上。
他放下碗起身走到舷边，大风带着雨沫抽在脸上，格外湿冷。
西北方向，海天交接处，几簇橘红色的闪光明明灭灭，闷雷般的声响滚过海面，比真正的雷声更沉实。
“老爷那是炮火。”老陈跟过来，缺了半块的左耳，在风里微微抽动。
他在海上四十年，什么样的声响都听过。
“听这动静，是咱们的船在拦小快船，钻得急..炮就打得密。”
腓特烈·威廉裹紧那件，早已湿透的深褐色羊毛外套，金发紧贴在苍白的额头上。
他望着那片闪烁的光，蓝眼睛里映着远方的火光，深得像不见底的潭。
郑嵩盯着看了约莫半盏茶时间。炮火闪烁的节奏在变，时而密集如雨，时而稀疏如梆。
有两次火光特别亮，映出几个模糊的船影，在波涛间摇晃交错，他放下望远镜沉声下令：“全队转向，东南偏南，满帆能跑多快跑多快。告诉‘安澜’和‘顺风’，跟紧不许点灯，咱们就当什么都没看见。”
“老爷，要不要挂信号旗表明身份？”大副抹了把脸上的雨水，胡须上水珠串成了线。
郑嵩已经走向舵室，头也不回：“挂了给谁看？赢了的那边，说不定正缺战利品补损失，咱们这说到底是私货，不必冒险。”
命令在风雨中迅速传达，三艘满载的货船——体型最大的“镇波号”，稍小的“安澜号”和“顺风号”——如同三头受惊的巨兽，在海面上笨拙的划出弧线。
帆索“嘎吱”作响，硬帆吃力地扭转角度，船身倾斜，甲板上的积水“哗”地流向一侧。炮火与死亡被抛在身后右舷，渐渐远了，那闷雷般的声响也被风雨声盖过。
但风似乎更急了，能见度降到不足半里，放眼望去只有铅灰色的雨幕，墨黑的海水，以及自家船队模糊的影子。
船在浪里颠簸，每一次从浪谷爬上浪峰，都能感到龙骨发出的呻吟。
这样走了约莫两个时辰，天光微熹时，暴雨终于渐歇，但海面涌浪未平，铅灰色的云层低低压着，仿佛一伸手就能触到。
就在这时，了望哨的喊声打破宁静。
“右舷！一点钟方向！有船！是……破船！要沉了！”
尾楼上的人全都转过头去。郑嵩抓起望远镜，老陈和威廉也同时举起各自的镜筒。
只见一艘中型双桅帆船，像被海兽啃噬过的尸体，歪斜着在涌浪中挣扎。
它的主桅齐根折断，只剩一截狰狞的木茬指向天空，断口处支棱着惨白的木刺。
前桅也歪了，帆布破烂地垂挂着，在风里无力地扑打，船身有好几处可怕的凹陷和裂缝，木板翻卷起来，露出里面黑黢黢的腔子。
海水正从各个破口疯狂涌入，每一次涌浪抬升船体，都能看到更多惨白的内部结构暴露出来，然后又随着船体下沉被海水吞没。
甲板上，十数个人影死死扒着任何能抓住的东西——断裂的桅杆基座、绞盘、舱口边缘。
他们朝着“镇波号”的方向，拼命挥舞着早已破烂的衣物，嘴巴大张着却听不见呼喊，只有无声的绝望扑面而来。
“救不救？”老陈回头，刚刚经历战区边缘的擦肩，所有人神经就像绷紧的弓弦。
郑嵩没立刻回答。他调整着望远镜的焦距，镜头晃动，勉强对准那艘破船。
距离还远加上涌浪颠簸，看得并不真切，但甲板上那些人影的轮廓渐渐清晰。
他们聚在一起似乎围着几个人，他镜头定格在那个被两人架着，站在相对高处的白发老者身上。
老者衣衫破烂，白发散乱贴在额前脸颊，他正朝“镇波号”这边望来。
即便隔着镜片水汽，郑嵩看不清对方的眼神，可那一瞬间，他莫名觉得后颈有些发毛，像是被什么给盯上了。
“靠过去。”他放下望远镜做出决定。
“慢车，保持距离。‘安澜’、‘顺风’警戒，炮手就位，火铳手上甲板，准备钩杆绳索不许主动接舷，威廉先生，你仔细看看。”
威廉早已抓着望远镜凑在眼前，眉头慢慢锁紧拧成一个疙瘩。
...........
“镇波号”开始缓缓转向，小心翼翼地靠近那艘垂死的破船，船体倾斜已超过三十度，每一次涌浪打来，船体都发出解体般的呻吟，倾斜角度也肉眼可见地增大。
甲板上的人似乎看到了希望，挥舞得更用力了，有人甚至试图站起来，差点滑倒。
郑嵩示意水手用铁皮喇叭喊话，让对方放下还能用的小艇分批过来，破船上的人慌乱了一阵，终于解下一艘尚算完整的小艇。
小艇在汹涌的海浪中犹如一片落叶，被浪头抛起又砸下，船上的人死死抓着船舷，面色惨白。
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