大雨滂沱，丝毫没有停歇的迹象，天地间一片混沌，道路泥泞不堪。
就在这恶劣的天气里，一队约八百人的队伍，他们丢盔弃甲，衣衫褴褛，互相搀扶着出现在，湖口城西的通济门外。
一个个浑身湿透沾满泥浆，脸上写满了疲惫惊惶，看上去与任何一支溃败的军队，别无二致。
为首者，正是刚刚在天策军大营，立下生死状的原九江都头庞青云，以及他的结义兄弟陆大山、张午阳。
“城上的弟兄！开门！快开门啊！”庞青云声嘶力竭朝着城头呼喊，在雨声中显得模糊凄惶、
“我们是九江来的！城破了！……我等拼死才杀出重围啊！”
这时城头火把晃动，守军警惕地探出头，箭垛后方，无数人张弓搭箭，冰冷的箭镞对准了下方的“溃兵”。
“站住！再往前就放箭了！”
一个队长模样的军官厉声喝道：“你们是哪一部的？主将是谁？”
“九江卫左千户所！原守备赵登魁大人，麾下都头庞青云！”
庞青云按照早已准备好的说辞，悲声喊道，“赵大人……赵大人他力战殉国了！就剩我们这些弟兄了……”
城头一阵骚动，九江陷落的消息已经传来，但具体细节无人知晓。
很快，一名身着千总服饰的军官出现在城头，目光锐利地扫视着下方。此人正是负责通济门防务的赵谦。
“庞青云？”赵谦声音沉稳，带着审视。
“你说你是九江卫左千户所的都头？有何凭证？为何溃退至我湖口？天策贼军何在？”
一连串的问题砸下来，每一个都是考验。
庞青云早已准备，从怀中掏出一块沾满泥污的腰牌，高高举起，又声情并茂地描述了，九江城破的“惨状”和“突围”的艰辛。
言辞恳切，细节逼真，听得城头一些守军都面露戚容。
“天策军正在九江清剿，大雨阻路，尚未追来……但我等逃得匆忙，身后必有追兵！
将军，看在同袍之谊，开门救救兄弟们吧！”庞青云最后几乎带上了哭腔。
赵谦眯着眼，仔细打量着庞青云，和他身后那些“残兵”。
这些人虽然狼狈，但仔细看去体格似乎都颇为精壮，不像寻常溃兵那般完全失魂落魄。（这里是庞青云三兄弟，自己的兵）
但他转念一想，能从重围中杀出的，自然也是些悍勇之辈，有些不同寻常倒也说得通。
况且，大雨滂沱，天策军确实难以行动，收容这些溃兵也能增强守城力量。
沉吟片刻后，赵谦终于下令：“放吊篮，验看腰牌！”
腰牌被吊上去，经查验无误，至少型号、制式无误。
“开门！放他们进来！”赵谦挥手下令。沉重的城门缓缓开启一道缝隙。
庞青云心中暗喜，但脸上依旧保持着悲戚和感激，连忙招呼着身后八百“弟兄”，迫不及待地涌入城内。
入城后，他们并未获得自由行动的权利，而是被立刻集中到，靠近城墙的一处空旷场地。
再次接受了数轮盘问身份核实，庞青云对答如流，将所有细节都圆得滴水不漏。
最终一名身着裲裆甲神色疲惫的参军，在数名亲兵的护卫下登上城头，代为传令。
他清了清嗓子，在雨声中显得有几分虚弱：“经略大人身体抱恙，暂由孙副将代行指挥。
孙将军有令：庞都头率众来归，忠勇可嘉！然眼下湖口兵额已满，暂无法补充编制。
特擢升庞青云为千总，仍统旧部八百人，于城西划拨营房暂驻，听候调遣！务须严守军纪不得滋扰百姓！”
“谢将军恩典！末将定恪尽职守，不负所托！”庞青云单膝跪地，朗声领命，雨水顺着他的铁盔不断流下。
他心中却是一片雪亮：所谓升迁不过是虚衔，既不给他们补充兵员装备，也不让他们分散驻防，反倒将这八百人集中安置在偏僻的城西。
——这分明是既想用他们守城，又心存忌惮，不敢真正信任。
就这样，庞青云和他精心挑选的八百“溃兵”，成功地在湖口城内潜伏下来。
而他们被安置在几处相邻的破旧营房里，外面还有“友邻”部队驻扎，美其名曰协同驻防，实则是某种程度的监视。
而这一切，都因马祥鳞的病倒蒙上了一层阴影。
.....................
雨一直下，夜色渐深。
营房内油灯如豆，庞青云、陆大山、张午阳三人挤在一间屋子里，门窗紧闭。
桌上摊着一张，他们凭借记忆和观察，匆忙绘制的简陋地图。
“大哥，这鬼天气巡哨都懒了，但四门守备依然很严，尤其是东门通济门，是赵谦的人。”张午阳低声道。
“妈的，等雨小点，老子带人摸上去宰了守门的！”陆大山恶狠狠地道。
“大山，不可鲁莽！此事必须谋定而后动，要找到巡防间隙，或者……”庞青云低喝，制止这位二弟发疯。
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