崇祯十五年九月下旬。
酸枣县衙后堂的烛火，被穿堂风撕扯得飘摇不定，光影在县令周允文的脸上剧烈跳动，将他的脸映得一片惨白。
他捏着开封府传来的那份，沾着水渍的急报，手指不受控制的颤抖——
纸上的墨迹被不知是雨水，还是冷汗晕开，却依然能辨认出那触目惊心的内容：“黄河朱家寨口溃决，开封城陷半壁，李闯贼众与官军隔洪流相持，溺毙者盈河塞川”。
“开封……。”周允文声音干涩，他将急报递给下首围坐的县丞、典史和几位本县的乡绅代表。
“左良玉部退守朱仙镇，然粮道为溃兵乱民所断，已成孤军。
闯贼虽未乘势北犯，然洪水滔天，陈留、杞县尽成泽国，流民如蝗，已涌入本县。”
他疲惫地闭了闭眼，“半月来，四门所阻流民已逾两千，城内粥棚将罄，仓廪存粮……恐难支十日。”
县衙快班班头王铁山是个满脸横肉、须发如戟的汉子，闻言，手掌重重拍在榆木案几上，震得茶盏“哐啷”作响。
“县尊大人！流民不过是疥癣之疾，那盘踞酸枣岭的‘擎天柱’李嗣炎，才是本县心腹大患！”
他掰着指头历数，“王家坳、张庄、李家集……凡七处无寨墙护佑的小庄堡，皆遭其荼毒！
那些薄有田产却无力筑寨的小户，如今皆拖家带口涌入县城避祸，衙门口跪求庇护的哭声日夜不绝！”
“庇护？”管粮的攒典（吏员）微微发颤，扶了扶滑落的玳瑁眼镜。
“县尊明鉴，城内营兵不过二百，卫所兵丁名存实亡，堪用之壮班、快班、民壮合计不足三百。
火器仅鸟铳二十杆，火药铅子皆不足数！堪用的铁甲棉甲，凑不足四十副！
那李嗣炎啸聚山林，裹挟流民，探子报其众已有四五百，虽多持削尖木矛、锈蚀柴刀之流，然蚁多咬死象啊！
前日派往山中探路的五十名乡勇（之前的催粮队），未及其巢穴便被袭扰，折了十几人……”
周允文只觉得太阳穴突突直跳，案几上那份他反复研读的《保甲辑要》册子，被手心冷汗浸得发软。
他言语里带着压抑焦灼：“此獠狡诈！专拣无寨无堡、防备薄弱之小庄户下手，劫掠之余，竟还将些许粗粕杂粮散于沿途流民，博得个‘擎天柱’的虚名！
此乃收买人心，动摇本县根基！长此以往县境之内，小民只知‘擎天柱’，焉知朝廷法度？！”
然而，现实比他的忧惧更快一步。
就在他连夜签发筑围、悬赏、遣谍命令后的第三天清晨，一匹快马驮着浑身是血的乡民冲进了县城。
带来的是李家集失陷的消息——那是距离县城仅三十里的一个中等庄户。
李嗣炎的人马，趁着黎明薄雾突袭，击溃了仓促集结的数十乡勇，不仅劫走了庄内存粮。
还在临走前，于庄外空地上支起大锅，熬煮粟米粥分发给闻讯涌来的流民！
据那幸存者哭诉，流民中甚至有人高呼“擎天柱活命之恩”，当场就有几十个青壮，跟着流寇进了山。
更糟的是，派去刺探的几名精干衙役，如同泥牛入海，再无半点音讯。
............
数日后，酸枣县衙二堂
窗纸透进的天光灰暗惨淡，映着周允文那张毫无血色的脸。
案头堆积着各乡报来的告急文书，空气中弥漫着绝望与焦糊（烧毁无用文书的余烬）的气息。
他死死盯着桌上一本厚厚的《兵丁花名册》，仿佛那不是册子，而是扼住自己咽喉的铁钳。
终于，大怒的他猛地将那册子掀翻在地！泛黄的纸页如被惊起的枯叶鸦群，四散飘落。
“岂有此理！真气煞本官！之前说好的三百兵额呢？！好一个三百兵额！”
他的官靴带着积郁已久的狂怒，狠狠碾过摊在地上的一页，上面墨笔写就的“额设民壮、机兵三百员名”字样，在摇曳的烛火下，显得如此刺眼而荒谬。
“上月点卯！实到能持械操练者，仅一百三十七人！其余一百六十三人何在？！是死了，还是成了这册子里吸血蠹虫的鬼魂？！”
典史陈守业“扑通”一声跪倒在地，铁网靴（明代低级武官常备）的护膝，重重磕在青砖上发出沉闷的响声。
他身上的旧棉甲补丁摞着补丁，腰间的制式佩剑剑穗早已磨秃，只剩半截脏污的麻绳：
“大人息怒！大人明鉴啊！自前任赵县尊在任时起，兵饷便只发七成，每季到手的糙米霉变掺沙，弟兄们糊口尚且艰难！
及至王典史（前任）署理兵事，更是…更是将空额兵饷，尽数挪去填了亏空！如今这库房里存的兵册……”
他额头冷汗涔涔，“全是…全是画饼充饥的鬼画符啊！”（注：明末吃空饷是普遍现象）
“画饼充饥？！好一个画饼充饥！”周允文抓起案头黄杨木算盘，狠狠掼向墙角！
“哗啦”一声脆响，算珠崩溅如雨。
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