霍家军的扩张机器在干旱的酷暑中并未完全停摆，反而将目标转向了那些传闻中可能拥有独立水源或特殊资源的偏远据点。
一则关于西北方向山区里存在一个小型山寨，依靠山泉和有限的梯田自给自足，且可能储存有粮食和药材的消息，引起了上层的兴趣。
很快，一支由五辆卡车和两辆越野车组成的混合队伍被组建起来，包括了约三十名战斗人员、必要的后勤以及，曲靖所在的维修小组。
任务目标明确，侦察并接触该山寨，评估其价值和抵抗能力，视情况采取收编或资源回收行动。
曲靖得到通知时，心中并无多少波澜。
干旱的持续和家中水位的下降，让他对外出任务的危险已有些麻木，甚至隐隐觉得，离开这片即将干涸的炼狱，或许能暂时喘口气，也许……还能有机会为家里找到一点新的希望？
尤其是听说目标在山里，有水。
出发前夜，家中气氛格外凝重。
江秀秀默默地为曲靖准备行装，这次除了常规的工具和干粮，她额外塞了一小包用油纸仔细包好的、空间里拿出的炒盐糖混合粉补充电解质，又反复检查了水壶的密封性。
“山里……听说凉快些，也许有水。”江秀秀低声说，像是在安慰曲靖，也像是在安慰自己，“你……留心看看，要是……要是真有干净的水源，能不能……”
她没说完，但曲靖明白她的意思。
如果能找到相对安全的方式，偷偷带一些水回来。
“我知道，会留意的。”曲靖握住她的手，感受到她掌心的干涩和冰凉。
第二天，车队在晨光中驶出基地，朝着西北方向连绵的灰色山影进发。
离开干裂的平原，进入山区，气温确实有所下降，空气中似乎也多了一丝若有若无的湿润气息，但这并未让旅途变得轻松。
山路崎岖难行，很多路段是废弃的旧公路或干脆是车辙压出来的土路，被夏季偶尔的山洪冲刷得沟壑纵横。
曲靖所在的卡车颠簸得如同惊涛骇浪中的小舟，他必须时刻关注车辆状况，防止颠簸导致零件松动或损坏。
茂密复生的变异植被也带来了麻烦，带刺的藤蔓和坚韧的灌木时常刮擦车身，阻碍视线。
沿途几乎看不到人烟，只有废弃的村庄和偶尔在远处山梁上掠过的、体型变异的飞禽黑影。
寂静中潜藏着未知的危险。
随着深入山区，关于山寨的踪迹开始出现，一些被刻意掩盖又隐约可辨的小路，高处岩石上疑似了望哨的简陋遮蔽物，甚至有一次，曲靖似乎瞥见远处树丛中有人影一闪而过。
战斗小队立刻紧张起来，车队速度放缓，呈警戒队形前进。
第三天下午，车队在一个山谷口停了下来。
前方地形更加复杂，车辆难以通行。
侦察兵回报，疑似山寨的入口就在山谷深处，有简易工事和人员活动的明显痕迹。
战斗小队决定弃车步行，携带轻武器和必要装备，进行抵近侦察和试探性接触。
曲靖等后勤技术人员被要求留在谷口的临时营地，看守车辆和物资，并建立简易的维修点。
营地设在一片相对平坦的林间空地，背靠岩壁，易守难攻。
五辆卡车呈品字形停放，构成简易屏障，曲靖和维修小组迅速检查了车辆，确认状态，然后开始搭建临时的遮阳篷，整理工具。
山区傍晚来得早，夕阳的余晖透过茂密的树冠，洒下斑驳的光影。
气温凉爽了许多，甚至能听到隐约的流水声，似乎附近有溪流！这个发现让营地里所有口干舌燥的人都精神一振。
战斗小队派出两人前去查探水源，其余人则保持高度警戒，防备来自山寨或山林本身的威胁。
曲靖的心也活络起来。
他借口检查卡车底盘，慢慢靠近营地的边缘，竖耳倾听。
流水声似乎来自营地侧后方，被茂密的灌木丛遮挡。
他看了看周围，战斗人员注意力大多在山谷方向，留守的士兵也在关注水源探查的结果。
一个念头涌上心头。
他不动声色地回到工具堆放处，拿起一个最大号的干净空塑料桶，又拿了一捆绳子和一个水瓢，装作要去清理车辆散热器附近积累的树叶杂草，慢慢向水声传来的方向挪去。
灌木丛很密，他费力地拨开枝条，循声前行了大约二三十米，眼前豁然开朗，一条大约两三米宽的山溪，正潺潺流淌！
溪水清澈见底，撞击在岩石上泛起白色的泡沫。
虽然水量不算特别大，但在这样的大旱之年，这简直是甘霖！
他强压住心中的激动，先是迅速观察四周，确认安全。
然后，他跪在溪边，先是自己用手捧起水，贪婪地喝了几大口。清凉甘甜的溪水瞬间滋润了干涸的喉咙。
但他没有忘记正事。
他迅速将那个大塑料桶浸入溪水中，开始灌水。
溪流较急，灌满一桶五十升的塑料桶并不需要太久。
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