柏林，帝国总理府，1940年秋日的午后。
阳光透过高大的拱形窗户斜射进来，在光洁的大理石地面上投下长长的光影。壁炉里，橡木柴火发出轻微的噼啪声，空气中弥漫着淡淡的雪茄和旧纸张气味。
“罗马被轰炸了？”
小胡子的声音并不高，甚至可以说平静。但这句平静的问话却让宽大办公室里的空气骤然凝固。他站在巨大的橡木办公桌后，身体微微前倾，双手按在桌面上刚刚送抵的急电上。手指的关节因为用力而泛白。
帝国元帅赫尔曼·戈林站在桌前，一身笔挺的空军元帅制服在午后的阳光下闪耀着金线，但此刻这位一向以傲慢自信着称的德国空军总司令，脸上却带着一种近乎困惑的凝重——那不是恐惧，而是一种更深的、面对无法理解事物时的茫然。
“是的，元首。”戈林的声音比平时低沉，每一个字都吐得很慢，仿佛他自己也无法完全相信正在说的话，“三十六架重型轰炸机。根据意大利方面的观测报告……单机翼展超过五十米，四发动力，在罗马上空约一万米高度投弹。”
他停顿了一下，咽了口唾沫：“意大利空军出动了所有能紧急起飞的战斗机，包括他们最新的Macchi C.200。但那些飞机——包括我们提供给他们的Bf 109E——实用升限都在一万米以下。他们只能在地面高射炮火的最高射程之外，眼睁睁看着那些轰炸机……在头顶飞过。”
小胡子缓缓直起身。他没有立即回应，而是绕过办公桌，走向那幅覆盖整面墙壁的巨幅欧洲地图。他的脚步很轻，踩在厚地毯上几乎无声。房间里只剩下壁炉木柴的噼啪声和远处柏林街头的隐约车声。
“一万米。”希特勒重复道，声音平静得可怕，“戈林，告诉我，我们现在能飞到一万米高空并保持稳定飞行的飞机，有多少？”
戈林的喉结滚动了一下：“我们的高空实验型号，经过特殊改装的Ju 86P，在测试中达到过一万两千米。但那是侦察机，元首，没有武装，载重几乎为零。至于轰炸机……”他的声音越来越低，“最新的He 177，实用升限八千五百米，而且在那个高度几乎没有任何机动能力，更不要说精确投弹。”
“航程呢？”希特勒没有转身，背对着房间，目光盯着地图上从柏林到罗马的那条线，“从波斯湾到罗马，单程超过四千公里。返航再加四千公里。”
办公室里响起一片压抑的吸气声。一直沉默站在角落里的陆军总参谋长弗朗茨·哈尔德将军下意识地摘下了眼镜，用衣角擦拭镜片——这是他极度困惑时的习惯动作。
“这不可能。”说话的是阿尔伯特·施佩尔，帝国的建筑师兼军备部长，他对数字有着近乎偏执的敏感，“以现有的航空技术，要携带足够的燃油飞越八千公里航程，还要保持一万米升限和足以自卫的载弹量……这违反了基本物理定律。”
施佩尔快步走到挂在侧墙上的黑板前——小胡子喜欢在讨论时进行图解。他抓起粉笔，迅速写下几个公式和数字：
“让我们估算一下。假设这种轰炸机最大起飞重量为……八十吨，这已经是现有技术的极限了。燃油占比至少要达到百分之四十才能完成这样的航程，也就是三十二吨燃油。载弹量如果按意大利报告的五吨计算，那么机身、发动机、装甲、机组成员重量……”
粉笔在黑板上吱吱作响，数字迅速累积。施佩尔写完后，后退一步，盯着自己的计算结果，摇了摇头：“剩下的重量分配给机体结构，意味着这种飞机要么是用纸糊的，要么……”他顿了顿，“要么他们掌握了某种我们完全不知道的、革命性的材料和动力技术。”
戈林接过话头，他的声音里带着一种近乎挫败的困惑：“而且元首，意大利人的报告里提到了一个细节——那些轰炸机的发动机声音。不是我们熟悉的活塞发动机的轰鸣，也不是喷气发动机的尖啸。目击者描述说，那是一种‘低沉有力的咆哮’，像是巨大的螺旋桨，但转速又慢得反常。”
他走到希特勒身边，指向地图上的波斯湾：“我们的技术部门分析了一整夜。以现有技术，要实现这样的航程、高度和载重组合，只有一种理论可能——他们可能使用了某种……涡桨发动机。但元首，那只是我们在慕尼黑工业大学几个教授论文里的概念设想！连原理样机都没有！”
“涡桨……”小胡子重复这个陌生的词汇，眉头紧锁。
“简单说，就是用喷气发动机驱动螺旋桨。”戈林试图解释，但显然他自己也不太理解这个概念，“效率理论上比纯活塞发动机高得多，但传动系统、叶片材料、控制系统……每一个环节都是目前无法解决的技术难题。如果北方军真的实现了……”
他没有说完。但房间里每个人都听懂了未尽之言：如果东方人真的掌握了这种领先世界十年、甚至二十年的航空技术，那么所有基于现有航空认知建立的战略，都将成为废纸。
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