奉天，关东军司令部地下最隐秘的会议室。厚重的防爆门紧闭，空气循环系统发出低微的嘶嘶声，却吹不散弥漫在空气中的焦虑与算计。墙上巨大的满洲地图上，代表塔山的位置被一个刺目的红叉覆盖，仿佛一块溃烂的伤疤。
中村孝太郎坐在长桌主位，脸色比平时更加阴沉，手指无意识地敲击着光滑的桌面。“诸君，”他声音干涩，“铃木和高桥那两个不知死活的马鹿，算是彻底完蛋了，替我们趟了雷，也背了锅。但是，五万国内精锐一夜间灰飞烟灭，这个窟窿太大了！大本营那群坐在东京的官僚，就算再蠢，再想息事宁人，也绝不会轻易放过！他们一定会想方设法找借口，追查责任，甚至……重新核查我关东军的实力和战报！”
土肥原贤二的小眼睛里闪烁着不安：“参谋长阁下所言极是。我们给大本营的战报里，声称在进攻和防守塔山过程中，我关东军也损失了两个师团，数万人。可现在，我们实际兵力……” 他欲言又止。关东军为了吃空饷、保存实力，账面兵力和实际兵力一直有巨大水分，最近虽然疯狂招兵买马（用各种手段），但真实的、可战的兵力远没有报上去的那么光鲜，更别提还要填补那两个“损失”师团的账面窟窿。一旦大本营较真，派人下来点验，或者从后勤补给、抚恤发放等环节倒查，很容易露馅！更重要的是，他们与赵振的秘密交易，虽然隐秘，但并非天衣无缝，如果东京铁了心要查，顺着塔山前后矛盾的线索挖下去，风险极大！
山下奉武愁眉苦脸：“是啊，这账根本平不了！我们报上去的是血战损失，可实际上……我们哪有什么损失？山下和松下那两个师团（指他二人带回的部队）不是好好的？大本营要是问：你们损失的两个师团，兵员、装备、军官名录呢？阵亡通知书发了吗？抚恤金申请了吗？我们拿什么应对？难道现编几万个名字和阵亡故事？”
松下孝信苦笑着接口：“真是讽刺！以前是怕吃空饷被查，藏着掖着。现在倒好，兵‘多’了（账面），反而更怕被查！生怕被人发现我们是在虚报损失，欺骗国内！”
一直沉默的石原莞尔推了推眼镜，镜片后的目光冷静得近乎冷酷：“参谋长阁下，诸君，局面已经很清楚了。大本营必然会产生怀疑，佐藤和渡边那两个国内新来的师团长，也不是省油的灯，他们本来就心存疑虑，如今塔山惨败，他们更会睁大眼睛盯着我们。我们再像之前那样完全‘看戏’，恐怕不行了。”
中村猛地抬头，看向石原，眼中带着一丝惊疑和肉疼：“石原君，你的意思是……我们这次，得真的出点血？真打？”
“是的，参谋长阁下。”石原缓缓点头，“必须进行一次有一定规模、有一定伤亡、看起来像是‘奋起反击’或‘牵制作战’的实质性军事行动。目的不是为了取胜——事实上我们也很难在赵振选定的战场上取胜——而是为了‘证明’我关东军仍在战斗，仍在流血，仍在为帝国尽力！用一场‘惨烈’但‘可控’的战斗，堵住东京的嘴，转移佐藤、渡边的视线，也为我们之前的‘损失’报告增添一些‘可信’的细节。”
“真打……”中村孝太郎重复着这两个字，仿佛在咀嚼黄连。他当然心疼，关东军的兵，现在是他安身立命、讨价还价的本钱，死一个少一个。“打哪里？怎么打？既能表现出‘力度’，又不至于把我们的老本赔进去？”
石原走到地图前，手指点向锦州以南、辽西走廊中段的一个铁路公路交汇点：“这里——高桥枢纽。”
众人目光聚焦过去。那是一个不大的地名，但位置关键，是连接锦州与后方的重要交通节点之一。
“根据情报，”石原分析道，“赵刚的第五兵团在高桥枢纽部署了一个加强团，约两千人。他们利用原有地形和新建工事，把那里修得颇为坚固，形成了一个支撑点。更重要的是，”他顿了顿，“第五兵团的重炮群，部署在锦州外围，其射程完全可以覆盖高桥枢纽。一旦那里遭到攻击，北方军的重炮可以在极短时间内——据推测最快五分钟内——提供炮火支援。”
“一个加强团？重炮五分钟覆盖？”山下奉武倒吸一口凉气，“这……这岂不是个铁刺猬？我们上去啃，不是白白送死吗？”
松下也皱眉：“就算我们能暂时靠兵力优势压制守军，北方军的重炮一响，加上可能的装甲部队反击，我们肯定得崩！”
石原莞尔脸上却露出一丝古怪的笑容，那笑容里没有丝毫对军事困难的担忧，反而有种一切尽在掌握的从容：“诸君，我们为什么要‘啃下来’？”
“啊？”众人一愣。
“我们进攻高桥枢纽的目标，从来就不是‘攻克’它。”石原的声音压低，带着蛊惑，“我们的目标是——‘进攻过’！是让东京，让佐藤、渡边，让所有人都看到：我关东军在铃木、高桥师团玉碎、参谋长悲愤晕厥后，没有消沉，没有畏战！而是化悲痛为力量，主动向北方军坚固据点发起反击！我们会在攻击中‘遭遇顽强抵抗’，会‘在北方军优势炮火下蒙受损失’，会‘予敌一定杀伤后，因敌援军及炮火威胁被迫撤回’。”
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