新世界，某片风暴初歇的海域。铅灰色的云层尚未完全散去，阳光挣扎着透下几缕金辉，映照在波涛未平的海面上。黑桃海贼团的船只正在这片略显狼藉的海域艰难航行，与甚平一战留下的损伤尚未完全修复，连续的高强度航行也让船员们面露疲态。
艾斯站在船头，湿漉漉的黑发贴在额前，眼神依旧执拗地扫视着远方，搜寻着任何可能是海军舰船的影子。与甚平一战，他虽然打得畅快，甚至赢得了对方的尊重，但未能达成最初的目标——找到蒂奇，这让他心头那股无名火始终无法平息。
“船长，”丢斯走上前，声音带着疲惫与担忧，“我们已经偏离常规航线很远了，补给也快见底。是不是先找个岛屿休整一下？这样漫无目的地找下去，不是办法。”
艾斯抿紧了嘴唇，没有立刻回答。他知道丢斯说得对，但一种莫名的焦躁感驱使着他，让他无法停下。就在他准备开口说些什么的时候——
嗡！
一股无形却磅礴的压迫感，如同深海暗流般毫无征兆地席卷而来！天空仿佛骤然阴暗了几分，海面变得粘稠，空气中弥漫着令人心悸的气息。黑桃海贼团船上的船员，实力稍弱者瞬间脸色煞白，双腿发软，几乎要瘫倒在地。就连丢斯也感到呼吸一窒，骇然望向压迫感传来的方向。
霸王色霸气！而且是极其强大的霸王色！
艾斯身体猛地绷紧，豁然转身，漆黑的瞳孔锐利如鹰，同样强悍的霸气自他体内升腾而起，如同燃烧的烈焰，勉强抵住了这股突如其来的精神威压，护住了身后的船员。他死死地盯着前方海面。
只见一艘造型流畅、船首镶嵌着奇异心脏标志的中型帆船，不知何时，如同幽灵般穿透了薄雾，静静地停在了他们不远处。船首站立着一道身影，金色的短发在海风中微微拂动，双手插在裤袋里，脸上带着一种看似慵懒，却蕴含着无尽威严的笑容。
正是全速追赶而至的马尔科，以及他的“守护者之心号”！
“哟，总算追上了。”马尔科的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着一丝如释重负，“真是会给人添麻烦的小鬼啊，波特卡斯·D·艾斯。”
艾斯眼神凝重，全身肌肉紧绷，进入了战斗状态。他从眼前这个男人身上，感受到了前所未有的压力，远超之前的甚平！对方那收敛自如却又浩瀚如海的霸王色，让他瞬间明白，这是一个真正的顶尖强者！
“你是谁？”艾斯沉声问道，拳头已然握紧，武装色悄然覆盖。
“马尔科。”马尔科简单地报上名字，目光扫过黑桃海贼团略显狼狈的船只和疲惫的船员，最后落在艾斯那倔强不屈的脸上，“奉老爹之命，来带你回去。”
“老爹？白胡子？”艾斯瞳孔微缩，随即脸上浮现出桀骜之色，“开什么玩笑！我凭什么要听他的？我还有必须要做的事情！”
“必须要做的事情？”马尔科轻笑一声，带着洞悉一切的意味，“是指去找马歇尔·D·蒂奇的麻烦吗？”
艾斯脸色一变：“你怎么知道？”
“这你不用管。”马尔科摆了摆手，语气变得严肃起来，“我只告诉你，现在的你，去找蒂奇，和送死没有区别。”
“你看不起我？！”艾斯怒意上涌，周身霸气激荡，脚下的甲板发出不堪重负的呻吟。他与甚平战平，自信实力足以挑战任何强者。
“不是看不起。”马尔科平静地看着他，那目光仿佛能穿透人心，“而是陈述事实。蒂奇隐藏的实力，远超你的想象。你甚至不明白他为何潜伏在海军之中，他的目标究竟是什么。盲目地冲上去，除了搭上你和你的伙伴们的性命，不会有任何结果。”
艾斯咬着牙，马尔科的话语像冰冷的针刺在他心头，但他不愿承认。
看着艾斯依旧不服输的眼神，马尔科知道光靠言语无法说服这头倔强的小狮子。他话锋一转，语气中带上了一丝引导：“如果你真的想变强，强到足以面对任何敌人，强到能够守护你想守护的一切，而不是像现在这样，如同无头苍蝇般乱撞，消耗你伙伴们的信任和生命……”
他伸手指向一个方向，那是通往和之国的航路。
“跟我去一个地方。那里有能让你真正蜕变的对手，有能让你看清这个世界一部分真相的钥匙。在那里，你会明白，什么才是真正的‘强大’，以及……你体内流淌的血脉，究竟意味着什么。”
他的话语带着一种奇异的魔力，尤其是最后关于“血脉”的暗示，精准地触动了艾斯内心最深处的敏感与迷茫。
艾斯怔住了。他看着马尔科，对方眼中没有嘲讽，没有轻视，只有一种深沉的、仿佛能包容一切的平静与……期待？去一个地方？蜕变？看清真相？理解血脉？
这些词语组合在一起，对他产生了难以言喻的吸引力。他一直渴望变强，渴望证明自己，渴望理解自己存在的意义。
丢斯在一旁紧张地看着艾斯，他能感觉到，马尔科的话，动摇了艾斯原本坚定的目标。
海风吹拂，带着咸腥和未散的风暴气息。艾斯紧握的拳头缓缓松开，他看了看身后疲惫却依旧信任地望着他的伙伴们，又看了看眼前这个深不可测、自称奉白胡子之命而来的男人马尔科。
良久，艾斯深吸一口气，眼中的执拗并未消失，却混合进了一丝探索的决心。
“那个地方……是哪里？”
“和之国。”马尔科嘴角勾起一抹弧度，“一个闭关锁国，拥有强大武士，并且……与你父亲哥尔·D·罗杰，有着深刻渊源的国家。”
罗杰的名字，如同最后一击，彻底敲碎了艾斯的犹豫。
“……好！”艾斯抬起头，目光灼灼地看向马尔科，“我就跟你去看看！但是，如果我发现你在骗我……”
“库啦啦啦，随时欢迎你用拳头来验证。”马尔科笑了起来，转身挥了挥手，“跟上吧，小鬼。带你去见识一下，什么才是真正的‘新世界’！”
“守护者之心号”缓缓调转航向。黑桃海贼团的船只，在短暂的迟疑后，也跟在了后面。航向，由此改变，指向了那片神秘而古老的国度——和之国。
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