王拓在演武场上演练一番武艺，天光刺破云霭。
见天已大亮，王拓缓缓收势，转身回院。
念桃抱着大氅候在角门眺望。见王拓行来，念桃赶步上前替他披上大氅掸了掸衣襟：
“热水备好了，碧蕊在浴桶里兑了桂花露呢。”
浴房内热气氤氲，碧蕊正轻搅水面，水波翻动间阵阵桂花香气弥散而出。因有了上次的旖旎，王拓也不再扭捏任念桃褪去外衫，把辫子打散梳洗。
碧蕊轻声道：“今儿个厨房有桂花糕，公子用完浴可尝尝。”
念桃笑着补一句：“方才路过膳房，那香味儿直往鼻子里钻呢。”
梳洗毕，王拓换了常服往母亲院落去。廊下鹦鹉啼叫，晨光里透着几分清冽。
推门而入，母亲阿颜觉罗氏已摆好粥饭，姐姐雅澜在整理绣绷，胞妹梦琪举着《千字文》蹦过来：“二哥，我能背到‘辰宿列张’啦！”她眼睛亮晶晶的，辫梢还沾着根草叶，雅澜见状忙伸手替她摘去。
用餐时，王拓扫过空着的兄长座位，开口问道：“德麟兄长今日怎的没来用饭？”
母亲闻言叹了口气，舀了勺莲子羹递给他：“自你落水后，他便整日窝在书房，说是在研读兵法。雅澜前日去送茶，见他案头摆着《司马法》，纸上画满了密密麻麻的字迹，也不知熬了多少页。”
“我瞧着他脸色比往日更苍白了，”雅澜轻声补道。
母亲伸手替王拓添了勺小米粥，眼底泛起忧虑：“你父亲常年在外，他作为长子，而他的身体又……景铄，你身体也无事了待会去兄长屋里坐坐，陪他说说话。”
王拓点头应下。
饭后，梦琪拽着雅澜去看新来的孔雀，王拓帮母亲摆好茶具，便告辞往西廊兄长的院落走去。
路过膳房时，他忽然想起念桃提过的桂花糖糕，便吩咐小厨房装了一盘，用棉帕子裹着抱在怀里。
王拓行至德麟院外，抬手止住欲通禀的小厮，径直推门而入。暖阁内地火龙烧得正旺，热气扑面满满的药香之气。
兄长德麟斜倚在紫檀轮椅上，膝头盖着狐裘，脸色苍白如纸，眼底青黑浓重，显然多日未得安睡。
书案上摊开半卷《鬼谷子》，旁边叠着《司马法》《孙膑兵法》，砚台里的墨汁已凝成薄壳，显是久坐未动。
“兄长。”王拓喉头微动，轻声唤道。
德麟闻声抬头，见是他，枯瘦的脸上泛起一丝笑意，挣扎着要移动轮椅：“景铄……你身子大好，为兄……”话未说完，已被王拓快步上前按住肩膀。
“先别说这些。”王拓将裹着棉帕的桂花糖糕搁在案头，“今早厨房新蒸的，兄长尝尝。”
德麟望着他，忽然长叹一声：“几年前我拜明轩先生为师，他曾说，孙膑虽膑足，仍能演兵法强齐；本朝雍正爷身边，亦有跛足的邬思道善谋人心。那日你与先生畅谈后，他特来我房中，说你思路开阔远胜我，还叮嘱‘兄弟同心，可御外侮’……”
德麟见王拓望着《鬼谷子》轻搓指尖道：“先生让我研习兵法与权谋之术，虽知这些书多被视为‘禁书’，但以咱们家世，寻来倒不难。”
王拓喉头一紧，忽的握住兄长冰凉的手：“当年若不是为救我，兄长何至……”
“休提旧事。”德麟摇头打断，目光沉凝下来，
“你落水之事，明轩先生前日告知我。明里是父亲剿天地会余孽林爽文，暗里却总透着蹊跷。”他指腹敲了敲案头的《鬼谷子》，
“从你首次遇险至今，所有算计都冲着你来——他们留着我这个‘废人’，怕是想拿富察家血脉做筏子。此书虽讲‘捭阖’‘揣摩’，却也说‘察而后动’。景铄，你须得处处留心，莫给人可乘之机。”
王拓攥紧拳头，指甲几乎掐进掌心，沉声道：“日后行事，我定当多注意。来日父亲领兵在外，若有需谋划之处，还需你我二人共同商议。而今兄长久困书房钻研人心诡谲之术，难免体内阴气过重……”他扫过屋内层层叠叠的兵书，
“还望兄长多保重自己身体，应常去园中散心，一来可开阔胸襟，二来母亲见你气色好转，也能宽心。”
德麟苦笑道：“你当我不想？只是这身体……”他忽然握住王拓的手腕，
“但你既说要与我共商诸事，为兄便有个请求——日后无论遇到什么，莫要独自逞强。府中男丁如今只有你我……”
“我答应你。”王拓重重点头，见德麟面现疲倦不住咳嗽，忙替他拢了拢狐裘，
“兄长这是昨夜没有睡好？兄长先歇着，待来日，我再过来陪你说话。”
德麟忽然拉住他的衣袖，目光灼灼：“明轩先生当日反复叮嘱‘兄弟同心，可御外侮’，你可知他为何这般说？他怕我因救你致残而心存芥蒂，更怕我因身有残疾而心生怨怼。”他指尖轻叩轮椅扶手，语气却愈发坚定，
“可他到底小觑了咱们兄弟情分；也小看了我富察·德麟。若我计较这些，当年又怎会舍命护你？堡垒易从内部破，这话不错，但我富察家若连兄友弟恭都做不到，又何谈保住府中周全与富贵？”
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