阳光斜斜地穿过光秃的橡树枝桠，在青石板路面上投下明暗交织的格子。卡洛曼站在十几步外，看着树下那个熟悉又添了风霜的身影，喉咙仿佛被什么哽住了。六年光阴，自己从满怀憧憬的青年变得困顿迷茫，而对面的长者，鬓发尽染霜雪，那份沉静的气度却愈发深湛，如同这河谷底部历经冲刷的岩石。
最终还是杨亮先动了，他脸上露出一丝温和的笑意，缓缓走了过来，步伐平稳。“卡洛曼，”他的声音比记忆中略低沉了些，却依旧清晰平和，“欢迎回来。路上辛苦了。”
简单的问候，却让卡洛曼心中紧绷的弦蓦地一松，眼眶竟有些发热。他连忙上前几步，按着记忆中杨家庄园的礼节，也是发自内心的尊敬，躬身行礼：“杨先生，久违了。能再见到您，实在……太好了。”
杨亮伸手虚扶了一下，目光在他脸上身上打量片刻，点了点头：“六年了，变了不少。码头风大，我们边走边说吧，里面暖和些。”他的语气自然，仿佛卡洛曼只是出门远游了一趟归来，而非阔别六载。
两人并肩，沿着宽敞平整的主街向内城方向走去。卢卡和汉斯、布伦特等人自觉地落后一段距离跟着。街道两旁，是新修的砖石楼房，底层多是店铺，售卖着布匹、工具、粮食、乃至书籍纸张等物，与记忆中零星的小摊大不相同。行人往来，许多人看到杨亮，都会停下脚步，恭敬地点头致意，称一声“杨老爷”或“先生”，目光扫过卡洛曼时，带着些许好奇，但并无警惕或敌意。这种自然流露的尊敬，与图卢兹城堡里仆役们表面恭顺、背后窃窃私语的氛围截然不同。
最初的寒暄过后，卡洛曼略略沉默，似乎在斟酌词句。杨亮也不催促，只是负手缓行，偶尔对路边某个熟悉的店铺主或工匠点头示意。
“杨先生，”卡洛曼终于开口，声音有些干涩，“这六年……我回了图卢兹。尝试着……嗯，将在这里学到的一些东西，在家族的领地上做些尝试。”
“哦？”杨亮侧头看了他一眼，眼神平静，带着倾听的意味。
“农业的轮作、简单的卫生法子、还有……试着像这里的工坊那样，组织人手制作些东西。”卡洛曼说得有些笼统，语气里不自觉地带上了几分掩饰不住的挫败和困惑，“想法……想法总归是好的，但做起来……似乎处处不顺。人、物料、规矩……好像总对不上。”他没有细说自己如何碰得头破血流，如何成为笑柄，只是含糊地概括着，“后来……瘟疫来了。多亏了在这里学到的那些隔离、清洁、沸水消毒的办法，我在父亲允许的小范围里试了试，效果……还算有些用。父亲后来让我帮忙处理领地的防疫，前前后后，忙了两年多。”他顿了顿，声音低了些，“死了很多人，但……或许，没死更多。”
他说得委婉，甚至带着一种为自己领地那“还算有些用”的结果而勉强维持的体面。但杨亮何等人物，几句话间，便已勾勒出这个理想主义青年在僵化保守的封建环境中必然遭遇的重重阻力，以及瘟疫这场巨大灾难带给他的、混合着无力感与短暂认可的复杂经历。他能想象卡洛曼的“尝试”会遭遇怎样的冷眼、阳奉阴违和制度性的反弹，也能理解那“还算有些用”背后，是多少生命在更科学的措施下得以幸存，却又被淹没在时代整体的悲剧里。
杨亮没有追问细节，也没有流露出任何“我早知如此”的意味，只是轻轻叹了口气，那叹息里有着理解，也有着超越时代的沉重。“时势艰难，瘟疫更是天灾。你能学以致用，在力所能及处挽回些损失，已是不易。有些事，非一日之功，也非一人之力可扭转。”这话说得含蓄，却恰好安慰了卡洛曼那不愿明言的挫败感，也点出了问题的核心——非一人之力可扭转。
卡洛曼感激地看了杨亮一眼，对方没有嘲笑他的失败，也没有虚伪地恭维他防疫的“功劳”，这种平等而透彻的理解，让他心头暖流淌过，紧绷的肩膀也松弛了些。
“是啊，非一人之力……”卡洛曼喃喃重复了一句，随即抬起头，目光扫过眼前整洁的街道、规整的建筑、精神面貌迥异于外界的行人，由衷感叹道，“所以，这次回来，看到这里……变化太大了，杨先生。我几乎不敢认了。这城墙、这码头、这些房屋街道……还有那股子生机，外面……很少能看到。”他用了“生机”这个词，而非简单的“繁华”。
杨亮顺着他的目光看去，脸上露出一丝极淡的、近乎欣慰的神情，但转瞬即逝。“大家都没闲着。瘟疫逼得人更要把根基打牢。城墙总要修，路总要铺，日子总要往下过。”他话说得轻描淡写，仿佛这六年天翻地覆的建设，不过是按部就班的日常，“你们来的路上，想必也看到了，外面不太平。我们这里，也不过是求个安稳，让跟着我们的人，能少受些颠沛流离之苦。”
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