河面的晨雾像一层洗不掉的灰翳，沉沉地压在冰凉的河水上。乔治的船队再次靠上杨家庄园那段用原木和粗绳捆扎的简易码头时，船身撞上木桩的闷响都显得压抑。杨亮早已等在码头上，深秋的寒气浸透了他的外套。他的目光扫过船队，立刻发现了异样：其中一艘货船的吃水线高得突兀，甲板上空荡荡的，不见了往日捆扎结实的羊毛捆或沉甸甸的矿石筐。
乔治快步走下跳板，脚步不如往常轻快，脸上带着被风霜刻蚀过的痕迹，但那双眼睛看过来时，依旧像鹰隼般捕捉着细节。
“亮哥。”乔治拱了拱手，省去了寒暄，声音有些沙哑，“东西送到了，主教对那柄短剑很满意，盔甲的事也没再提。”
杨亮点了点头，视线还黏在那艘空船上。“进棚里说。”他转身引路，靴子踩在潮湿的泥地上，几乎没有声音。
兼做会议室的大工棚里，炭火盆驱散着侵入骨髓的寒意。乔治接过陶碗喝了几口热水，暖意从喉咙滑下去，才觉得紧绷的筋骨松弛了几分。他放下碗，双手拢在火盆上方。
“按你的交代，我去苏黎世见了格里高利主教。他对盔甲的品质挑不出毛病，看来暂时熄了绕过我们直接交易的心思。”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“不过，我在他那儿听到一个消息……关于保罗神父的。他没有回苏黎世，主教说他带着在这里学到的医术，离开教区云游四方，治病救人去了。”乔治说完，抬起眼观察杨亮，想从他脸上找到一丝惊讶。
杨亮用一根铁钎慢慢拨弄着炭火，火星子噼啪着向上窜。“我知道。”他的声音平稳，和炭火的噼啪声混在一起，“他走之前，来找过我。这是他自己选的路。”
乔治愣了一下，随即释然。是了，保罗神父那样的人，在这里一待八年，离开这种大事，怎么可能不亲自同杨亮告别。自己从主教那儿听来的消息，对杨亮而言，早已是旧闻了。
“原来是这样。”乔治点了点头，把这事抛开，话题转回他更熟悉的领域，“这次带来的羊毛是英格兰货，虽然路远，但质地没得说。你上次要的矿物颜料和几种树种种子，我也尽力搜罗到一些，成色如何还得你自己看。”
正事谈得差不多，乔治脸上那种属于商人的精明褪了下去，换上一点不易察觉的局促。他搓了搓手，目光偏向工棚一角堆放的麻袋。“还有件事……来的路上，过了巴塞尔不远，在一个废村边上……碰上个孩子。七八岁模样，饿得就剩一口气了，趴在他娘身边……他娘已经没气儿了，身子都僵了。”他喉咙动了动，“我没忍住，就给带上了。”
这话不需要更多解释。这不是乔治第一次在路上捡回孤儿。庄园里现在跑跳的几个小崽子，有好几个都是这么来的。
“人呢？”杨亮问，声音里听不出责备。
“在外面，让玛格丽特婶婶照看着，喂了点热汤，睡着了。”乔治松了口气，往前凑了凑，压低声音，“亮哥，我在想……庄园现在，还收不收人？我是说，成年人，那些在外面活不下去的流民……”
杨亮沉默下来，视线投向工棚窗外。远处，新建的瓷窑正冒出断续的青烟，骨瓷的烧制到了最关键的时候，成败在此一举；纺织工坊里，诺离别带着女人们研究如何处理新到的英格兰羊毛，讨论声隐隐传来。这个庄园就像一套磨合已久的齿轮组，每一个新加入的成年人都是一颗形状未知的新齿轮，需要反复调试，更伴随着暴露的风险——他们来自哪里？背后有没有跟着麻烦？会不会把这里的秘密当故事讲出去？
他收回目光，落在乔治脸上，语气平静却没有任何转圜的余地：“成年人，暂时不要了。我们这点家底，经不起太快的变化，也担不起那份风险。”
他话锋一转，接着说：“但是，孩子。十岁左右，最好十岁以下，如果是无父无母的孤儿，你可以带回来。”
乔治怔了怔，有些不解：“只要孩子？他们……能顶什么用？”
“他们能学。”杨亮的眼睛里有一种乔治无法完全读懂的光，那不是商人的算计，也不是贵族的傲慢，更像一个匠人看着一块尚待雕琢的璞玉，“学我们的话，学我们的规矩，学怎么让贫瘠的土地长出更多的粮食，学怎么从浑浊的河水里弄出能喝的水，学怎么把铁矿石变成更坚韧的钢，学怎么把这些羊毛织成更暖和的布，甚至……学怎么烧出像玉一样温润的瓷器。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，“他们年纪小，骨头软，容易掰过来。他们才会把这里真正当成家。他们，才是这片山谷将来能扎下深根的指望。”
他想起了那些在油灯下一笔一划抄录下来的书籍，里面不止有锻造公式和农时历法，还有关于如何育人、如何传承的零散记载。把这些孩子从死亡的边缘拉回来，给他们饭吃，给他们衣穿，教他们识字算数，告诉他们为什么水要烧开喝，为什么粪肥要堆沤，他们回报给你的，将是最纯粹的忠诚和几乎无限的潜力。这份力量，是任何心怀忐忑的成年流民都无法给予的。
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