山谷的夜，总是比外面更沉一些。呜咽的风穿过层叠的林海与嶙峋的岩壁，带来远方雪线的寒意，吹得庄园主屋窗户上蒙的亚麻布不住轻响。桌上，一盏黑铁油灯的光芒是这片黑暗中唯一温暖而颤动的核心，它将围坐在桌旁几人的身影放大、扭曲，投在粗糙的原木墙壁上，仿佛不安的幽灵。
杨亮的目光，如同钉子在烛火映照下闪着微光，紧紧锁住风尘仆仆的乔治。他甚至能闻到对方身上带来的、来自远方河水的潮湿水汽、汗水和恐惧混合的味道。他的声音压得很低，几乎要被窗外的风声盖过，但其中的急切却清晰可辨：“乔治，先喘口气，定定神。把那些瘟神的事，从头到尾，细细说给我们听。你刚说，七八条长船，四百多号人——这数目，确凿吗？他们当真顺着莱茵河的脾气，逆流摸上来了？”
乔治的胸膛剧烈起伏着，像是刚被拖上岸的鱼。他没客气，抓起桌上粗陶杯子里早已凉透的麦酒，咕咚咕咚灌下去大半杯，粗糙的手背用力抹过嘴角残留的酒渍和尘土，这才嘶哑地开口，每一个字都带着沉重的喘息：“杨亮大人，看得真真的，错不了。那些长船，吃水很深，每条都像塞满了鲱鱼的桶，绝不少于五十个煞神，领头的那条大船，怕是七八十都不止。他们从北海那头来，像是嗅到血腥味的狼，顺着河水一路抢掠。科莱马特完了，布里斯高也没顶住……河边的村子都在冒烟。巴塞尔……巴塞尔城墙厚，城垛上的守军放了箭，他们没舍得撞上去，绕开了……现在巴塞尔城门用巨木顶着，没人敢探出头去瞧一眼。”
一直沉默坐在阴影里的杨建国，身体前倾，油灯的光照亮了他紧锁的眉头和眼中深重的忧虑，他的声音比杨亮更沉，带着老人特有的沙哑：“沙夫豪森呢？那边……还能撑多久？苏黎世的那位主教老爷，格里高利，他手下总该有些能披甲的骑士和愿意为上帝而战的兵士吧？难道就任由这些异教徒在他的教区里横行？”
“沙夫豪森……”乔治的声音陡然低落下去，他摇了摇头，眼神避开两人的注视，望着跳动的火苗，“怕是……怕是就这几天的事了。我是趁着天黑透了，河上起了点雾，才冒险解了条小划子，拼了命摇出来的。天一亮，光线好些，我就得继续顺流往下，去巴塞尔躲躲，不能再回头了——回头路就是往他们的刀口上撞。”他再次抬手，用脏污的袖子擦了擦额头不断渗出的冷汗，继续道，“至于格里高利主教大人……他是放了话，声音很大，说要召集忠信的子民，抵抗渎神的侵略者。可他接手这教区才多久？满打满算不到一年，根基浅得像春天的薄冰。能使唤得动的，除了教堂那几个连剑都拿不稳的守卫，也就是些刚放下锄头的民兵，再加上两三个或许还挂着骑士名号、却连像样锁子甲都凑不齐的老爷。真正能拉上战场、见过血的，我估摸着，绝不会超过一百人。说到底……”乔治苦笑了一下，笑容里全是苦涩和一种看透世情的疲惫，“……怕是做样子给上面看、给下面瞧的成分居多。要是连抵抗的姿态都不摆一下，往后这十一税、这什一税，他还怎么有脸面向农夫和商人们伸手？”
“这些该被秃鹫啄瞎眼睛的北方蛮子！阴魂不散！”杨亮猛地一拳砸在厚实的木桌上，发出“咚”的一声闷响，油灯剧烈地摇晃起来，灯光乱颤，几乎要熄灭，映得他脸上肌肉绷紧，眼中怒火燃烧，“他们具体在哪一段河岸扎下了窝？你的家眷，安娜和孩子们，可都安好？要是情况不对，我立刻让弗里茨带几个人，走小路去接应他们来庄园。就算那帮杂种有四百人，想啃下我们这山谷，崩掉他们满口牙也没那么容易！”
他说着，已霍然起身，大步走到墙壁旁。那里挂着一张精心保管但依旧显旧的手绘河道地图。羊皮纸泛着黄，上面用炭笔和少量颜料清晰勾勒出蜿蜒的河流、起伏的山势。那是他过去几年，靠着乔治一次次航行带来的信息，加上自己偶尔外出冒险勘察，一点点补充、修正才得以完成的。莱茵河与阿勒河那如同树杈般交汇的水域、危险的浅滩、便于隐藏的茂密河湾、可能登陆的滩涂，都被仔细标注了出来。
“多谢先生挂怀，”乔治的语气里带着真诚的感激，但更多的仍是驱不散的疲惫和警觉，“家里人……总算都撤出来了，暂时躲在林茨我堂兄的农庄里，那边偏僻，应该还安全。”他站起身，走到地图前，粗糙的手指指向两河交汇的那一点，“那伙杀才，如今就占着这里。阿勒河和莱茵河碰头的地方。地方开阔，水流平缓，岸势也平，真是个好码头——往北能扑沙夫豪森，往东一拐就是富庶的苏黎世盆地。他们倒是会挑地方。”
他顿了顿，声音压得更低，几乎成了气音，仿佛担心隔墙有耳：“我能从他们眼皮子底下钻过来，全仗着这些北方来的旱鸭子，对这段弯多水急的河道还不摸门。太阳一落山，他们就抓瞎，不敢让船在黑漆漆的水上漂，宁愿靠岸，点起大堆大堆的篝火，喝酒吃肉，吵闹得很。我就是借着这个空子，趁着下弦月没什么光，紧贴着南岸那些芦苇和浅滩，一点点摸过来的。要是往后……巴塞尔那边局势能稳下来，我或许还敢回沙夫豪森看看家里房子还在不在……眼下，”他摇了摇头，“还是先保住性命，在巴塞尔城墙底下观望风向更实在，那城墙总归是石头砌的，守军看着也还没乱套。”
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