提到这个，杨亮却露出些不一样的神色。“父亲，我前些时日仔细翻查了行车记录仪里存下的历史数据，发现一桩怪事。”他顿了顿，似乎在组织语言，“从去年秋收后到现在，莱茵河下游，尤其是我们这段支流附近，关于海盗劫掠的记载明显少了许多。按往年情形，这个时候早该有零星的坏消息传来，但今年却异常平静。似乎……下游出了什么变故，那些水贼没法像以前一样轻易逆流而上来活动了。”
这消息让杨建国颇感意外，但他沉吟片刻，又提出另一个顾虑：“即便如此，乔治那人……若他知晓我们在研制此等骇人火器，会不会反而走漏风声？此物威力太过惊人，一旦传扬出去，只怕觊觎者众，反为我们招来弥天大祸。”
杨建国这次却摇了摇头，他抬手指点着山谷四周：“你看这地势。入口狭窄，两侧皆是陡峭山壁，后方则是绵延无尽的原始老林。将来即便要修建工事，重点也只需放在三处。”他详细解说道，“河谷入口处设一炮台，足以封锁水道；东边那片高地上布置第二门，可以控扼前方平原；西边山腰再置一门，与东边形成掎角之势，交叉火力覆盖。其余方向，不是悬崖便是密林，大军根本无法展开，少量斥候不足为虑。”
“至于乔治，”杨建国继续分析，语气笃定了不少，“你莫非未曾留意？他每次前来，从不带生面孔，身边总是那几位老伙计。这说明，他将我们视作了独家的宝库，一心想着垄断这‘精品武器’的来源。从利害上讲，他绝不会轻易将我们的所在、我们的虚实透露出去。独享其利，远胜过分一杯羹给旁人。”
杨亮闻言，仔细回想，果然如此。乔治每次来访都极为谨慎，船队往往昼伏夜出，交易时更是亲自清点验收，从不让手下经手核心货物。这种出于自身利益考虑的谨慎，无形中也成了保护杨家秘密的一道屏障。
“如此说来，我们现今诸多准备，防的并非是眼前之敌，而是更久远之后的变数？”杨亮若有所悟。
“正是此理。”杨建国赞许地点头，“我们要拿捏好分寸。待到那位查理曼陛下的统治真正稳固，开始着手系统性地经营这片疆土时，我们需得展现出足够的价值与力量，让人不敢轻易小觑、伸手拿捏，但又不能过分张扬，引来不必要的忌惮与贪婪。火炮与手雷，将是咱们最后安身立命的倚仗，平日须得深藏不露，非万不得已，绝不示人。”
杨亮站在了望台上，目光再次扫过整个山谷。父亲的分析与他的想法不谋而合。“父亲所言极是。凭借这山谷地势，只需扼住河口，再有一两门火炮策应，即便真有上千军马来犯，也足以让其铩羽而归。”
这座深藏在阿尔卑斯山麓的庄园，实则是大自然恩赐的天然堡垒。经过五年来的勘探摸索，杨家人早已摸清了谷内详情。整片谷地呈葫芦状，狭长而曲折，总面积约有三十公顷（约三百亩）。三面皆是陡峭山峰，猿猴难攀，唯一的出口便是那条阿勒河支流穿过的狭窄河口。
目前庄园开垦利用的土地尚不足七公顷，其余多是草甸、灌丛和次生林地。杨亮清晰记得当初选择在此落脚的原因：水源充沛，三条山涧溪流常年不竭，他们又自行挖掘了三口深井，即便被围困也不愁饮水；土地肥沃，稍加整治便能扩展出更多的耕地；更重要的是这地形的防御之利。
那条流出山谷的小河，是他们与外界联系的唯一通道，也是最大的潜在软肋。河水流出山谷约三公里后，便汇入更宽阔的阿勒河主干。这段河道坡度平缓，两岸山势逐渐开阔。但妙就妙在，从阿勒河主河道上航行，根本无从发现这个山谷的入口——它被茂密的树丛和一道天然形成的岩石屏壁巧妙地遮蔽了起来。
“这些年来，除了乔治，的确再无外人寻到过这里。”杨亮不无自豪地说道。的确，阿勒河沿岸类似的大小山谷数不胜数，无人会逐一探查。即便是乔治，也是在他们数次于河口留下特定标记后，才最终确认了位置。
但杨亮并未因此掉以轻心。多年的勘探中，他们发现群山之间确实存在着一些隐秘的小径。这些小路多沿山脊延伸，或循着干涸的古老河床蜿蜒。他们自己就常利用这些小道前往邻近山谷采集山货、草药。
“但这些小径至多容一人通行，”杨亮曾对父亲分析道，“想要运输军械或让大队人马通过，绝无可能。有些地段甚至需要徒手攀爬，连驮马都无法行走。”
基于这些认知，杨家人逐步完善着一个周密的防御计划。其核心，便是牢牢扼守那个唯一的正式水道入口。他们计划在河口最窄处，兴建一座石质要塞，配备一门火炮和若干射击孔。要塞将横跨河道修建，下部设有可以升降的包铁硬木栅栏，既能控制船只进出，又不至完全阻断水流。
在要塞后方，他们还打算依托地形，布置两道辅助防线。第一道是沿着河岸用土木垒砌的矮墙，墙上预留射击位；第二道则是建在稍高处的了望塔，提供居高临下的火力支援。如此立体设防，足以让任何来犯之敌付出难以承受的代价。
除了军事防御，他们同样重视自给自足的能力。现有的七公顷耕地稍加开拓，便可扩展至十五公顷左右，足够供养上百人。三条溪流提供了充沛的水力，可以驱动更多的机械。周围山林中，木材、石料、野味、野菜、草药资源丰富。
“最关键的是，”杨亮指着山谷深处那片未曾开发的茂密林地，“我们还有足够的战略纵深。即使前沿工事不幸被突破，我们仍可退入山谷深处，凭借复杂地形与敌周旋。”
杨建国补充道：“情报收集亦不可松懈。可在周边几个视线良好的制高点上，设置隐蔽的观察哨，日夜监视阿勒河上的动静。一旦发现大规模船队或兵马调动的迹象，我们便能提早数日得知，做好万全准备。”
山谷的风拂过了望台，带着泥土和新生草木的气息。父子二人不再言语，目光再次投向那片他们一手建立、并决心守护的家园。远山寂静，但一声人造的雷鸣已在其间炸响，预告着一些东西正在不可逆转地改变。
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