清晨的阳光从窗棂的缝隙里漏进来，正好落在北堂昔的脸上。光线刺目，她皱了皱眉，偏过头去躲，可那光像是长了眼睛似的，又追了过来，不依不饶地贴着她的眼皮。她挣扎着睁开眼睛，入目是帐顶那朵绣得歪歪扭扭的兰花。针脚粗大，和她的人一样笨拙，她盯着那朵兰花看了很久，才慢慢想起自己身在何处。
昨夜太可怕了。梦魇像一条黏腻的蛇，缠着她不放，从深更半夜一直缠到天蒙蒙亮。她醒了又睡，睡了又醒，反反复复，每一次闭上眼都看见陆染溪那张扭曲的脸，听见那个嘶哑的声音在耳边回荡——“北堂少彦看不到你，卓烨岚也永远不会看到你。”她在梦里拼命摇头，拼命否认，可那张脸凑得越来越近，那声音越来越尖，像一把钝刀一下一下剜进她的心口。她好想偷懒一天。不想上朝，不想见那些大臣，不想对任何人笑，只想缩在被子里，把自己裹成一个茧，谁也不要看见她，她也不要看见任何人。可是不行，她不能偷懒。昨夜那些失态的、狼狈的、不能被任何人看见的模样，已经被她锁进了回忆的最深处。天亮了，她又是大长公主了。她要在早朝开始之前赶到御书房，要在朝臣们行礼时端端正正地坐在父皇身侧，要在他们提出质疑时面带微笑、从容不迫地一一回应。她不能迟到，不能失仪，不能让任何人抓住把柄。
每个人都盯着她。那些老臣，表面上恭恭敬敬，口口声声“大长公主”，可她知道，他们在等，等她犯错。她不是嫣儿，她没有嫣儿那种与生俱来的、压得住满朝文武的气场。她不会在谈笑间让敌人灰飞烟灭，不会在朱笔落下时让百官噤声。她只会规规矩矩地坐在那里，认认真真地听他们说话，仔仔细细地翻阅每一本奏折，努力从那些密密麻麻的字里行间找出可以被采纳的建议。不够，远远不够。想要超越嫣儿，想要不被任何人当成嫣儿的影子，她就必须先征服这些老臣。这条路很长，也许走一辈子都走不到头，可她不能停。一旦停下来，身后那些人就会像潮水一样涌上来，将她淹没。
北堂昔深吸一口气，掀开被子，赤着脚踩在金砖上。冰凉从脚底蔓延上来，激得她打了个寒颤，脑子也清醒了几分。她走到梳妆台前坐下，铜镜映出她那张苍白的、没有血色的脸。眼下一片青黑，嘴唇干裂起皮，头发散乱地披在肩上，像个从坟墓里爬出来的女鬼。她对着镜中那个狼狈的自己看了好一会儿，伸手拿起梳子，一下一下，慢慢地梳着。
“丹青。”她朝殿门外唤了一声，声音还有些哑，但已经听不出哭腔了。
门被轻轻推开，丹青端着铜盆走进来，身后跟着沧月。两人谁也没有多问，谁也没有多看，像往常一样，沉默地、利落地伺候她洗漱更衣。北堂昔坐在梳妆台前，闭上眼睛，任由她们为她梳头、上妆、簪发。铜镜里那张脸一点一点变得鲜活起来——苍白被脂粉盖住，青黑被胭脂掩去，干裂的嘴唇被口脂润得饱满。她又变成了那个体面的、无可挑剔的大长公主。
“走吧。”她站起身，整了整衣冠，确认没有一丝不妥之处，朝殿外走去。晨光落在她身上，将她的影子投在身后，很长很长，像一条甩不掉的尾巴。她没有回头，一步一步走得很稳，像昨夜那个蹲在地上抱着铜镜、哭得浑身发抖的人，从来不是她。
刘公公尖锐的嗓音在金銮殿上响起，拖得长长的尾音撞上殿顶的藻井，又折返回来，在空旷的大殿中回荡。“有事启奏，无事退朝——”
兵部侍郎出列。他穿着绯色的官袍，补子上绣着豹子，那是四品的纹样。官袍有些旧了，袖口磨出了毛边，他低着头，双手捧着笏板，笏板边缘被摩挲得光滑发亮，看得出是常年捧在手里的旧物。“臣有奏。”
“准。”北堂少彦的声音从龙椅上飘下来，不高不低，听不出情绪。
兵部侍郎往前走了一步，靴底踩在金砖上，发出轻微的声响。他站定，清了清嗓子，声音不高，却每一个字都稳稳地送了出去。做了几十年的官，他知道什么样的音量能让殿内每一个人都听清，又不显得聒噪。
“自地龙翻身之后，多地道路受阻。山体滑坡，官道断裂，桥梁垮塌，驿站的马跑死了好几批，消息还是送不出去。各地的军饷以及粮草，已经拖延了半月之久。各地将领纷纷上书言说军中难处，臣不敢擅专，特奏请陛下定夺。”
他说完，深深躬了下去。殿内安静了片刻，朝臣们交头接耳，窃窃私语。有人皱眉，有人摇头，有人低头看着自己的笏板，假装这件事与自己无关。
户部尚书莫子琪出列，绯色的官袍比他更深一些，补子上绣着锦鸡，那是二品的纹样。他没有捧笏板，双手垂在身侧，站在那里，脊背挺得笔直。
“皇太女在位之时，各军营附近都设有军田。”他没有看兵部侍郎，目光落在大殿正中那片光洁如镜的金砖上。“一来是为了安置退下来的伤残老兵，二来是为了在非常之时自给自足。怎么如今到了你口中——半月都撑不过去了？”
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