“父皇是觉得再见我娘，是对嫣儿的背叛，是不是？”
北堂少彦被这句话噎住了，张着嘴，一个字也说不出来，脸上的表情像被人当场拆穿的窃贼，茫然，无措，还有一丝说不清道不明的心虚。他以为藏得很好，以为那点小心思谁都不会发现，可她看出来了。他的女儿看出来了。
“……也不是。”他狡辩了一句，声音发虚，自己也听出来了，“父皇只是不想再吵了，怕把最后那点情分，彻底吵散了。” 北堂昔没有拆穿他。她只是轻轻“嗯”了一声，点了点头。
“那父皇在这里等我。”她转身，踏上石桥，走了几步又停下来，微微侧过头，“昔儿很快就出来。”
她走了。步子很轻，裙摆在窄窄的桥面上轻轻拂过，像一只蹁跹的蝶。她走得不快，却很坚定，每一步都踏在石桥的中心线上，没有犹豫，没有退缩。身后，她的父皇目送着她的背影一点一点远去，看着她走过残荷，走过石桥，走过那段她从未走过的路，走到那扇她从未推开过的门前。 风从湖面上吹来，将桥下的枯荷吹得沙沙作响。
北堂少彦望着昔儿站在那扇门前，望着她抬起手，在门扉上轻轻叩了三下。那三声叩门声隔了这么远，本不该听见，可他听见了，听见那声音在空旷的湖面上回荡，一圈一圈，像石子投入深潭漾开的涟漪。他说不清那是自己的心跳，是风声，还是冥冥之中有什么东西在应和。
门开了。 开门的嬷嬷愣了一下，显然没想到来的人是她。昔儿低头福了福身，嬷嬷连忙让开了路。北堂昔跨过门槛，身影隐没在门后的阴影里。那扇门没有关，虚掩着，像一只半睁半闭的眼睛，沉默地望着桥这头的人。
北堂少彦望着那扇虚掩的门，喉结滚动了一下。他没有跟上去，只是负手站在桥头，像一尊被风沙侵蚀了千年的石像，风从他身边吹过，将他鬓角的白发吹得凌乱。他没有动，目光始终落在那扇门上，望了很久。他在等，等他的女儿从那扇门后走出来，等她对他说“我见到她了”，等她的眼睛里还有光。
刘公公撑着油纸伞站在他身后。他张了好几次嘴，想说点什么宽慰的话，哪怕只是一句“陛下，大长公主会没事的”。可他张了张嘴，一个字也没说出来，只是把伞往北堂少彦那边倾了倾。陛下鬓角的白发比去年更多了，背也没以前直了。刘公公把油纸伞握紧了几分，喉结哽了哽。
秋深了，风也凉了，湖面上起了薄薄的雾，将那座孤零零的宫殿笼在一片朦胧里。橘黄色的灯光从虚掩的门缝中漏出来，被雾气揉碎，明明灭灭，像一盏快要燃尽的灯，在风里摇摇欲坠。
屋里燃着灯。不是一盏，是很多盏，烛台摆在梳妆台的两侧，将那一方小小的空间照得亮如白昼。陆染溪就坐在那一片光里，穿着皇后的朝服，大红的底，金线的凤，领口和袖口绣着繁复的云纹。那衣裳她穿得端端正正，每一道褶皱都抚得平平整整，像是要去赴一场等了很久的约。她的头上戴着凤冠，沉甸甸的，压在发顶。金子打的，嵌着东珠，垂下的流苏擦着她的鬓角，在烛火中微微晃动。她正对镜梳妆，一只手扶着凤冠，另一只手捏着唇脂，仔仔细细地在唇上描画。画好了，抿一抿，又觉得不满意，用帕子擦掉，重新再画。嘴里哼着不知名的小调，曲调轻快，和她这身庄重的行头很不搭。像是一个偷穿大人衣裳的孩子，趁没人在意，偷偷对着镜子臭美。
北堂昔站在门口，看着这一幕。这是她第一次见到活生生的陆染溪——不是在谁的梦境里，不是在谁的记忆碎片中，更不是透过嫣儿的眼睛。是她自己的眼睛，此时此刻，真真切切地看见了她，看见了她的母亲。她老了。鬓边有了白发，不是一根两根，是一丛一丛的，藏在那些乌黑的发丝里，像冬天里落错了地方的霜。她的脸也不似记忆中那般美艳动人了，岁月在上面留下了痕迹——眼角的细纹，额头的沟壑，还有那道深深的法令纹，像刀刻的，怎么也抚不平。
七年了，从她被偷走的那一天算起，七年了。七年足够一个婴儿长成会跑会跳会叫娘的孩子。七年也足够一个美人变成白发苍苍的老妇。不止是岁月，七年的药人生涯也在她的容貌上留下了不可逆的伤痕。那些毒，那些药，那些日日夜夜的折磨，都被刻进了她的骨血里，怎么也洗不掉。
“娘。”北堂昔小心翼翼地喊出了那个魂牵梦绕的名字。那声音太轻了，轻到像一片羽毛落在丝绒上，像一滴雨水落入深潭，漾开一圈无声的涟漪。她怕大声了会惊扰到她，怕她回过头来用陌生的眼神看她，怕她问“你是谁”。她喊了她一声——“娘。”
梳妆台上的烛火跳了跳，凤冠的流苏微微晃动。陆染溪的手停了，唇脂还捏在指间，还保持着方才描画的姿势，悬在半空，没有落下。梳妆镜里映出她的脸，烛火在她瞳孔中跳动，明明灭灭，像两盏快要熄灭的灯。她的表情看不清，是喜是怒，是惊是惧，都藏在那一片昏黄的光晕里。
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